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劉表只是虛名，沒有實際才能，不是英雄。”劉備又說：“有一個人血氣方剛，是江東的領袖——孫策，他是英雄嗎？”曹操說：“孫策只是藉助他父親的名聲，並不是英雄。”劉備說：“益州的劉璋，可以算作英雄嗎？”曹操說：“劉璋雖然是宗室之後，但只是看門狗而已，怎麼能算英雄呢！”劉備又說：“像張繡、張魯、韓遂等人怎麼樣呢？”曹操鼓掌大笑說：“這些碌碌無為的小人，哪裡值得一提！”劉備說：“除了這些人，我實在不知道了。”
曹操說：“所謂英雄，是指胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙的機智，有吞吐天地的志向的人。”劉備問：“那誰能稱得上是英雄呢？”曹操用手指了指劉備，然後又指了指自己，說：“現在天下的英雄，只有你和我兩人而已！”劉備聽到這話，大吃一驚，手中的筷子不覺掉到了地上。
這時正好大雨將至，雷聲大作，劉備於是從容地低頭撿起筷子說：“雷聲太大，嚇了我一跳。”曹操笑著說：“大丈夫也怕打雷嗎？”劉備說：“聖人聽到迅雷和狂風都會變色，我怎麼能不怕呢？”他輕輕掩飾了自己失態的原因，曹操於是沒有懷疑他。
後人有一首詩讚美劉備：勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。大雨剛停，就有兩個人闖進後園，手提寶劍，直接衝到亭前，左右都攔不住。曹操一看，原來是關羽和張飛。原來他們兩人從城外射箭回來，聽說劉備被許褚、張遼請去了，慌忙來相府打聽。聽說在後園，只怕有危險，所以就直接衝了進來。卻看見劉備和曹操對坐著飲酒，他們兩人就按著劍站在旁邊。
曹操問他們為什麼來，關羽說：“聽說丞相和我哥哥在這裡飲酒，特地來舞劍助興。”曹操笑著說：“這裡不是鴻門宴，哪裡用得著項莊、項伯呢？”劉備也笑了。曹操命令：“取酒來給這兩位‘樊噲’壓驚。”關羽和張飛拜謝。不久宴席結束，劉備辭別曹操而歸。關羽說：“剛才真是嚇死我了！”劉備把掉筷子的事情告訴了關羽和張飛，他們問是什麼意思。劉備說：“我種菜的目的，就是要讓曹操知道我沒有大志，沒想到他竟然把我當作英雄，我因此嚇得掉了筷子。又怕他起疑心，所以就借打雷來掩飾。”關羽和張飛說：“哥哥真是高見！”
第二天曹操又請劉備飲酒。正喝著的時候有人報告說滿寵去打探袁紹的訊息回來了曹操就召他進來詢問。滿寵說：“公孫瓚已經被袁紹打敗了。”劉備急忙問：“請詳細說說。”滿寵說：“公孫瓚和袁紹交戰不利就築城圍圈圈上建了一座十丈高的樓名叫易京樓存了三十萬石糧食來防守自己。戰士們出入不停息有的被袁紹圍困住了大家都請求救援。公孫瓚說：‘如果救一個人那麼以後的戰士就只希望別人來救自己不肯拼命作戰了。’於是不肯救援。因此袁紹的軍隊一來很多人都投降了。公孫瓚勢單力孤派人帶著書信到許都求救沒想到中途被袁紹的軍隊截獲了。公孫瓚又寫信給張燕暗中約定舉火為號裡應外合。但是送信的人又被袁紹抓住了他卻到城外放火誘敵。公孫瓚自己出戰結果伏兵四起他的軍隊損失了一大半。他退守城中袁紹卻挖地道直接通到公孫瓚居住的樓下放起火來。
公孫瓚沒有逃路，先殺了妻子，然後自縊而死，全家都被火焚燒了。現在袁紹得到了公孫瓚的軍隊，聲勢非常浩大。袁紹的弟弟袁術在淮南過度驕奢，不顧軍民死活，眾人都背叛了他，袁術派人把帝號歸還給袁紹。如果袁紹和袁術兩人合力，我們很難收復他們。請丞相趕快想辦法對付他們。”
劉備聽說公孫瓚已經死了，想起昔日他推薦自己的恩情，非常傷感，又不知道趙雲的下落，心中放心不下。於是暗想：“我不趁這個時候找個脫身之計，更待何時？”便起身對曹操說：“如果袁術去投奔袁紹，必然會從徐州經過。我請求帶領一支軍隊在半路截擊，一定可以擒住袁術。”曹操笑著說：“明天我向皇帝奏報，就立即起兵。”
第二天，劉備面奏漢獻帝。曹操命令劉備總督五萬人馬，又派朱靈、路昭兩人同行。劉備辭別漢獻帝，獻帝哭著送他。劉備回到住處，連夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，催促立即出發。董承趕出十里長亭來送行，劉備說：“國舅請放心，我這次出征一定會有辦法報答您的。”董承說：“公請留意，不要辜負了皇上的心意。”兩人分別後，關羽和張飛在馬上問劉備：“哥哥這次出征，為什麼如此匆忙？”劉備說：“我就像籠中的鳥、網中的魚，這一次出行就像魚入大海、鳥上青霄，再也不受籠網的束縛了！”於是命令關羽、張飛催促朱靈、路昭的軍馬加速前進。
