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“我有心事，以前想告訴你，但一直沒有機會。”劉備說：“兄長有什麼難以決定的事情嗎？如果能用得上我，我即使死也不會推辭。”劉表說：“我的前妻陳氏所生的長子劉琦，為人雖然賢能，但性格懦弱，不足以擔當大事；後妻蔡氏所生的少子劉琮，雖然聰明，但年紀尚幼。我想廢長立幼，但怕違背禮法；想立長子，但蔡氏家族中的人都掌握著軍權，後面必定會發生動亂。所以我一直猶豫不決。”劉備說：“自古以來，廢長立幼都是取亂之道。如果擔心蔡氏權重，可以逐漸削弱她的權力，但不能因為溺愛而立少子為嗣。”劉表聽了，默然無語。
原來蔡夫人一直懷疑劉備，每當劉備和劉表議論事情時，她都會來偷聽。這時她正在屏風後面，聽到劉備的話後，心裡非常恨他。劉備自知失言，於是起身去上廁所。他看到自己的大腿上又長出了肉，不禁潸然淚下。過了一會兒，他回到席上，劉表看到他淚痕未乾，奇怪地問他怎麼了。劉備長嘆一聲說：“我以前一直騎馬打仗，大腿上的肉都消散了；現在很久沒有騎馬了，大腿上又長出了肉。時間過得這麼快，我已經快老了，但功業還沒有建立，所以感到悲傷。”劉表說：“我聽說你在許昌和曹操青梅煮酒論英雄時，你列舉了當世的名士，但曹操都不認可，只說‘天下英雄唯使君與操耳’。以曹操的權力尚且不敢居你之先，你還怕功業不建嗎？”劉備乘著酒興說：“如果我有了自己的地盤和軍隊，那些碌碌無為的人就不足為慮了。”劉表聽了默然無語。劉備自知失言了，於是假裝喝醉起身回到館舍休息。
後來有人寫詩讚美劉備說：“曹操曾經屈指數英雄唯獨稱讚你是英雄。你雖然感嘆自己大腿上又長出了肉但你的英雄氣概仍在為何不考慮三分天下呢？”而劉表聽了劉備的話後雖然沒有說什麼但心裡對他產生了不滿和戒備。他回到內宅後蔡夫人對他說：“我剛才在屏風後面聽到了劉備的話他非常輕視我們足以看出他有吞併荊州的野心。如果不趁早除掉他必將成為後患。”但劉表只是搖頭並沒有說話。蔡氏於是秘密召來蔡瑁商議此事。蔡瑁說：“我們可以先在館舍裡殺了劉備然後再告訴主公。”蔡氏同意了他的意見。於是蔡瑁連夜點起軍馬準備行動。
劉備在館舍中秉燭夜讀，三更天后才準備就寢。這時，忽然有人敲門進來，原來是伊籍。伊籍得知蔡瑁想要加害劉備，特地深夜趕來報信。他告訴劉備蔡瑁的陰謀，並催促他趕緊離開。劉備說：“我還沒有向劉表辭行，怎麼能就這樣走呢？”伊籍回答：“你如果要辭行，必定會被蔡瑁所害。”於是，劉備感謝伊籍的提醒，急忙召集隨從，一同上馬，連夜趕回新野。等到蔡瑁領軍到館舍時，劉備已經走遠了。蔡瑁悔恨不已，便在牆上寫了一首詩，然後向劉表報告說劉備有反叛之意，在牆上題了反詩後不辭而別。劉表不信，親自到館舍檢視，果然看到了一首詩。詩中寫道：“數年徒守困，空對舊山川。龍豈池中物，乘雷欲上天！”劉表大怒，拔劍說要殺死這個無義之徒。但走了幾步後，他突然醒悟過來，認為自己和劉備相處了這麼長時間，從未見過他作詩，這一定是外人的離間之計。於是，他回到館舍，用劍尖削去這首詩，棄劍上馬。蔡瑁請求立即前往新野擒拿劉備，但劉表猶豫不決，表示需要慢慢考慮。
蔡瑁見劉表持疑不決，便私下與蔡夫人商議，在襄陽設宴邀請眾官，趁機除掉劉備。次日，蔡瑁稟告劉表，說近年豐收，應該聚眾官於襄陽以示撫勸之意，並請劉表一同前往。劉表以自己身體不適為由拒絕前往，並讓蔡瑁請劉備代為主持宴會。蔡瑁心中暗喜，正中下懷，便派人前往新野請劉備赴襄陽。
劉備回到新野後，自知失言惹禍，但沒有對眾人說起此事。忽然有使者前來邀請他前往襄陽赴宴。孫乾提醒他小心謹慎，可能是荊州有事故發生。但關羽認為劉備只是自己多疑了，劉表並沒有責怪他的意思，襄陽離此不遠應該前往赴宴以消除劉表的疑慮。劉備聽從了關羽的建議，並帶上趙雲一同前往襄陽赴宴。
在襄陽城外迎接劉備的是蔡瑁和隨後而來的劉琦、劉琮以及一班文武官僚。劉備看到劉表的兩個兒子都在場並沒有起疑心。當天劉備被安排在館舍中暫住並由趙雲帶領三百名士兵保護他的安全。趙雲身披鎧甲手持長劍時刻不離劉備左右。
劉琦告訴劉備他的父親因為身體不適不能前來主持宴會特地請他代為招待各方官員。劉備表示自己本不敢當此重任但既然有劉表的命令他就不敢不從。第二天有訊息傳來九郡四十二州的官員都已經到齊了。
蔡瑁預先與蒯越商議在宴會上除掉劉備的計劃。蒯
