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《時間之外的往事》（節選）
漫長的階梯
危機紀元之初，人類社會的熱情還沒有被大低谷撲滅，為建立太陽系防禦，曾經集中地球世界的資源完成了一系列的壯舉。這些巨大的工程都達到或突破了當時技術的極限，像太空電梯、恆星型核彈在水星的試驗、可控核聚變技術的突破等等，都已載入史冊。這些工程為大低谷後的技術飛躍奠定了基礎。但階梯計劃不屬於此列，甚至在大低谷之前它就被遺忘了。在歷史學家看來，階梯計劃是典型的危機初期激情和衝動的產物，是一次沒有經過周密計劃就草率進行的冒險。除了結局的完全失敗，在技術上也沒留下什麼有價值的東西，後來的宇航技術完全是朝著另一個方向發展的。
誰也沒有想到，在近三個世紀後，階梯計劃為絕境中的地球文明帶來了一線曙光。
運載著雲天明大腦的階梯飛行器是如何被三體世界截獲的，可能永遠是個謎。
在木星軌道附近，階梯飛行器的一根帆索斷裂，飛行器偏離了預定航線，地球方面也失去了它的軌道引數，飛行器迷失於茫茫太空中。但三體世界能夠在後來截獲飛行器，肯定掌握了它在帆索斷裂後的軌道引數，否則，即使憑藉三體技術也不可能在太陽系外的茫茫太空中搜尋到這樣小的一個物體。最可能的猜測是：階梯飛行器起航後，至少在加速航段，智子一直跟隨著它，掌握了它最後的軌道引數。但如果說智子在其後的漫長航程中一直跟隨則不太可能，飛行器後來穿過了柯伊伯帶，又穿過了奧爾特星雲，在這些太空區域有可能因星際塵埃減速或偏航，但看來偏航並沒有發生，否則三體世界不可能知道新的軌道引數。所以，階梯飛行器被截獲有一定的幸運成分。
截獲階梯飛行器的基本可以確定是三體第一艦隊的飛船，最有可能是那艘一直沒有減速的飛船。當時它大大前出於艦隊，預計提前一個半世紀到達太陽系，到達後因速度太高只能穿越而過；這艘飛船的目的也一直是個謎。黑暗森林威懾建立後，這艘飛船與第一艦隊一起轉向，對於它的航線引數地球方面並沒有掌握，但如果它轉向後的航線與第一艦隊方向一致的話，就可能與偏航後的階梯飛行器相遇。當然，即使相遇，兩者間交錯時也有巨大的距離，如果那艘飛船沒有掌握飛行器的精確軌道引數，也不可能對它進行搜尋定位。
對於飛行器被截獲的具體時間只能粗略估算，在三十到五十年前，不可能早於威懾紀元。
三體艦隊截獲階梯飛行器的動機是可以理解的。直到最後，三體世界與人類世界真正的實體接觸也僅限於水滴，所以得到一個人類的實體生物標本對他們還是有一定誘惑力的。
雲天明現在肯定身處三體第一艦隊，該艦隊的大部分飛船朝天狼星方向飛行。他的狀態不得而知，不知道他的大腦是被單獨培養，還是移植到克隆出的身體中，但人們最關心的還是另一個問題。
雲天明仍在為人類的利益而工作嗎？
這個擔心不無道理，雲天明見程心的要求得到應允，說明他已經融入了三體世界，甚至可能在那個世界已經擁有了一定的社會地位。
接下來一個順理成章但令人震驚的問題是：他是否參與了威懾紀元開始後至今的歷史，這半個世紀中兩個世界間發生的一切與他有沒有關係？
但云天明畢竟是在地球文明陷入絕境的關鍵時刻出現的，他真的帶來了希望。人們得知這一訊息時，第一個反應就是，自己的祈禱得到了回應，拯救天使終於出現了。
透過運載艙的舷窗看出去，程心眼中的世界就是一根寬八十厘米的導軌，這根導軌向上方和下方無限延伸，直到細得看不見。已經起程一個小時，現在距海平面已有一千多千米，早已越過大氣層進入太空。下面的地球正處於黑夜的一面，大陸的輪廓朦朦朧朧，沒有實感。上方的太空漆黑一片，遠在三萬多千米高處的終端站根本看不到，讓人感覺導軌指向的是一條不歸路。
作為一名公元世紀的航天工程師，程心在近三個世紀後的今天才第一次進入太空。現在乘坐任何航天飛行器都不再需要適應性訓練，但考慮到她可能的不適，技術支援小組還是讓她搭乘太空電梯。運載艙幾乎全程都是勻速直線執行，沒有超重，艙中的重力也沒有明顯的落差。重力是逐漸減小的，直到同步軌道的終端站才會出現完全的失重。有時，程心看到一個小點從遠處飛速掠過，那可能是以第一宇宙速度執行的衛星，在這個高度，只有以它們那樣的速度沿軌道方向執行才能產生失重。
導軌表面很
