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宅失火，死在了喜宴之上。有沒有這回事？”
春寒料峭，穿堂風一吹，李知微打了個哆嗦：“殿下真訊息靈通……”他話沒說完，站在一旁的左風眠道：“李大人，這案子涉及鹽務，我們大理寺接管了。聽說寧宅的人都已收押，現場也勘察完畢，為防串供，不如現在就開堂審理吧。”
大理寺少卿，從四品，許州知州，正六品。有道是官大一級壓死人，李大人哪敢說個不字。於是左風眠主審，李知微、裴昭業陪審。
慘案昨夜發生，案情還沒來得及造冊登記，左風眠問過府兵仵作，事情大概已經梳理清楚。於是，先提寧府一名家僕上堂。這人滿頭頭髮都被燒糊，身上也黑一塊紅一塊，到堂後撲通跪地，自稱“寧三斤”，正是左風眠昨夜在山腰“委婉山房”看見的值守家丁。
這人聲稱，昨夜開席後不久，就見新郎官帶著一人上了“委婉山房”，兩人說了沒多久就吵嚷推搡起來，然後聽見東西砸地的聲音，兩人隨即開門驚惶而出，家僕見屋內油燈倒地燃著了綾羅綢緞，慌忙提水來澆。但那房裡堆得都是易燃的東西，一會兒功夫火勢就大了，止也止不住。看守的兩人連忙下山來通報，寧老財帶人上山救火，不幸被大梁砸中，命喪火場。
他說完之後，左風眠又讓提新郎官趙南星到堂。過了一會，只見一個年輕人從容上堂而來，只作揖不下跪。左風眠昨日沒機會細看他，此時一見，清俊面龐，眉目韶秀，隱隱含著憂愁之色。一日前還是走馬長街風光無限的新郎官，現下已換成一身素衣人如淡菊的孝子裝扮。
左風眠讓人把寧三斤的供詞給他看過後，問：“你可有什麼話說？”
趙南星低垂著眼睫，道：“晚生沒有話說。一切以家僕的供詞為準。”
左風眠問：“昨夜和你爭吵的人是誰？”
趙南星道：“是晚生一個朋友，因為酒喝多了一點言語口角，與本案無關。是晚生不慎，失手打翻自家火燭。”
左風眠眉毛一立，眼裡射出兩道寒光，李知微在旁邊看得清楚，以為他要發作，誰料他卻是募地一笑，柔聲道：“我知道了。不過還是委屈趙公子在府衙裡多待一會，等驗過屍，案情理清就能放人。”他說完又額外加了句：“這兩天任何人不得做保。”
趙南星乖順點頭，卻道：“晚生岳丈的喪事……”
左風眠依然是滿臉笑容道：“若果真是意外之禍，兩三天便能結案，耽誤不了趙公子盡孝道。”
左風眠隨後又提審了幾個寧家家僕，不是推說不知，就是與前面人的供詞大差不差。李知微一夜未閤眼，又被拖著在公堂上坐了大半天，早就支援不住，快要躺倒。裴昭業見了，朝堂上使了個眼色，左風眠便一拍驚堂木，下令明日再審。
此時駐地在許州的守備、學政等等大小官吏早已彙集在知州府裡，等著大禮參拜端王殿下。裴昭業一一見過。到了晚間，就在知州的後花園裡擺開了筵席。
知州府佔地不大，後院卻也清奇精巧，碧梧翠柳，水木明瑟。堂後廣廈五楹，室外鑿池，溪泉橫流。酒桌上玉杯盛來琥珀光，燕窩雞絲湯，魚翅螃蟹羹，鮑魚珍珠菜，海參匯牛筋流水般上下。四面軒窗大開，滿座達官貴人，頭頂高懸一副對聯：香溢金盃環滿座，詩成珠玉在揮毫。
裴昭業嘆道：“富貴和風雅，今日得兼了。”
李知微拿手絹擦著汗，抖聲問：“殿下，怎麼看不見少卿大人？”
裴昭業雲淡風輕道：“他晚上要審案子，不必管他。”
左風眠此時確在審案，不在大堂上，是在監牢裡。寧三斤趴在地上，一身是血，趙南星也被捆著，臉色泛白，滿牢里人都站著，只他一個大馬金刀坐在條凳上。瑩瑩燭火下，緋袍魚袋，人如春花之初綻，秋月之未滿。
左風眠道：“我問你，你家新姑爺昨夜和誰人爭吵？”
寧三斤吐出一口血沫，喘氣道：“小的委實不認得。”
左風眠嘲諷道：“似你這等奴才，鼻子比狗還靈，又是許州土著，還有不認識的達官貴人？若是不認識的，看見和你家新姑爺爭吵，護主心切，沒有不上去幫忙，反而袖手旁觀的道理。除非是認識的，而且還是寧府的座上貴客，所以插不進嘴去。”
寧三斤泛著死魚眼，不說話。他下身從腰部開始，已被打得稀爛，連刑棍都打斷了一根。
左風眠手裡捏著幾張寫滿字的薄紙，是寧三斤的堂供，一頁頁翻看，又嘴角一彎問道：“你說起火的原因是爭吵中碰翻油燈。你們是在山腰的委婉山房吵架
