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虹臺一路上其實又急又恨，不無埋怨，只想：“那‘議大禮’，再怎麼也是皇帝的家事，值得父親跟風出頭，妄送性命？”但是跪在病榻之前，看見父親慘淡枯敗的面容，哪裡還忍心說出得抱怨的話，只能放聲痛哭。
沈太常已是彌留之際，看見二子趕到，眼神裡面不禁流露出一絲欣慰。他一生嚴厲，臨終時候對兒子的話，反而是自責：“怪我固執，你母親去世後不願續絃，又拘管你太緊，不肯為你早日娶媳婦當家……如今家裡更無內助，你太任性胡鬧，無人扶助約束……好教我放心不下。”
他對月儀的話更多，卻盡是殷殷託付之意：“自從收養你以來，實則為你兄長考慮的多，為你考慮得少。你今年也二十歲了，竟不曾為你定一門親事，將來……也只能你自己操心了。你是個懂事的孩子，終身行跡我放心得下，卻要累你多多扶助你兄長，內外大小，倘有不端，都要及時勸諫，休要教他行差踏錯，玷辱門風……你一日姓沈，就一日要保全沈氏的令譽，這般重任你兄長指望不上，只能交託給你了。沈家不誤你，你也千萬不要誤了沈家。”
廷杖的傷勢極重，沈太常受杖十餘日不死，全是心願未了，只憑一口氣支撐。這日終於見到兩個兒子，將心底囑咐說了出來，了無遺憾，當夜便即撒手長逝。
沈氏兄弟哭得幾番發昏，天熱難以停屍，只能及早收殮，扶柩還鄉。葉孝廉這次也隨他們上京，只是年老不耐驅馳，來得落後一步，便不及見太常最後一面，趕到的時候已經釘上了棺材。他素來敬重妹夫為人，一路已經哭得老淚縱橫，兩個孝子迎著他磕頭，他一手一個扶了起來，反而勉強而笑：“哭什麼！太常公忠直骨鯁，為諫諍君王而受廷杖，流芳千古！你兄弟二人應當以父親為榮，何苦效這小兒女之態！”
然而說是這般說，京城人情澆薄，對於受廷杖而死的罪臣之門，來公然弔唁的人也不多，只有一些至交好友來拜祭了一番，雖然都是一般頌揚“因諫受杖，雖死猶榮”，終究也是死後的虛話，抵不消家屬的實在悲痛。何況這番議大禮風波，委實不小，以翰林院修撰楊慎為首，因為勸諫而受杖、貶謫、流配、削籍為民的官員共有二百多人，死傷無數，終於也不能挽回嘉靖皇帝一意孤行。虹臺本來悲傷，聽弔客來往，議論的都是這些事，更添苦痛，對月儀說道：“我們及早送父親還鄉罷！整天聽他們牢騷，無非就是罵幾句‘逢君之惡的奸佞’，比如什麼桂萼、張璁，還有什麼武定侯郭勳，罵來罵去，也傷不到人家一根寒毛，自己倒是一敗塗地！父親身後需要安息，何苦再聽這些？”
月儀並無異議，於是草草燒了斷七，便即啟程。葉孝廉因為年老過悲，生起病來，來時遲誤，回去也不能同行，由葉家兒子上京來照顧父親，落在後面慢慢而行，扶柩便只兄弟二人。虹臺經過這場變故，跟月儀的嫌怨早拋到了九霄雲外，一路悽惶，只有兄弟相依。
運載靈柩的船入閶門的時候，正值傍晚，血色晚霞降落在蘇州府天空上，岸上都是來迎接拜祭的親友，還有敬仰沈太常是個忠臣的市民，紛紛在岸邊擺開路祭，致奠忠魂。虹臺心頭得到一些安慰，看著兩岸弔唁的人一片素白，又覺得淒涼之極，含淚回顧，喃喃道：“今番還鄉，我是什麼都沒有了……什麼都沒有了。”
月儀站在他身邊，無言安慰，只是在孝服袖底握住了他的手，虹臺看見他眼底也盈盈是淚，欲滴不滴。他平素其實最不喜月儀要哭的樣子，總覺得扭捏作態，柔弱可厭，很難不惹起心頭邪火。這時節流淚眼對流淚眼，卻忽覺這一雙含淚的眸子分外明淨，深深印著自己面容身影，是他心田流露，給自己的魂靈安置之鄉。
歸到家中，安葬的事倒並未費很大工夫，沈太常生前早擇墓穴，如今便與虹臺亡母合葬。葉孝廉還在京城養病未歸，來送葬的葉家親友便以舅母葉孺人為首。葉孺人並且懷著另外擔憂，葬了沈太常之後，趁外甥前來回禮，便單獨叫他進來，商量了一件事：“原本和你表妹的親事，定在八月十六，如今業已耽誤，就不提了。但是你這一守孝就得三年，你今年已經二十四，你表妹因為親家生前諸般拖延，今年也二十一了，再拖三年，那還成什麼體統？舅母的主張，不如趁孝成親，也不計較喜事排場，孝中簡辦，一抬小轎素服拜了天地就罷。我也是實在沒辦法，女兒家年齡耽誤不起了，你若同意，立即就辦，你舅父回來也辦完事了，他也不能有話的。”
虹臺這時候倒沒有什麼心腸成親，卻也覺得舅母說的有理。何況這種趁孝成親的風俗，吳中也是多有的，俗喚“孝裡操”，一般是出於兒女年
