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徵士也不覺微笑，說道：“我也記得，當年和麗天在支硎山讀書，少不更事，半夜愛在松下露宿，看著星月天河聯句。夫人也是這般來提醒，教我們添衣加餐，莫冒風寒……少年無知的時候，做了多少錯事，母親都不曾責罵，只是一心一意為我們擔憂焦慮。”
夫人微微搖頭：“錯什麼呢？天底下做母親的眼裡，哪有犯錯的兒子。”她枯瘦如柴的手指握著徵士的手，卻有一絲奇異的灼熱，又說道：“其實老婆子也不是不曾抱怨過你們，比如我兒年紀輕輕，斷了弦就不肯再續，我發愁得緊，如今還有我們老夫婦相伴，等我和閣老都過了身，他獨個兒家室無人，何等淒涼？我也曉得這是你的緣故……”
徵士只覺得那奇異的熱微微傳到了自己臉上，不禁喚了一聲“母親”，夫人卻又微笑了，道：“可是我也想通了，這有什麼呢？我們又不是那等死心眼糊塗父母。早死的媳婦，好歹也給我家留下了兩個男孫，閣老都同我私下說過：‘既有嗣息，便無大事。兒子一生難得舒心，何苦抵死要他被姻緣束縛。’你看，那老頭子古板正經，只肯推個不曉得，才不會告訴你們這話。”
徵士一時赧然，一時又坦然，這番話其實出於意外，卻又似乎長久以來都在意料之中。彷彿自己和王家的關係，天生就應該這樣，二老的關照和囑咐，接受起來都是自然而然：“母親放心，一切都放心。”
夫人病勢最沉重的日子就在會試期間，幾乎到了危如朝露的地步。連閣老都抱病日夜守在老妻房裡，只怕暫時分開，就成永訣。徵士靜夜不眠不休坐著守護夫人那一縷遊絲之氣的時候，屋內閣老和眾人低低哽咽，屋外瀟瀟冷雨，肅殺悲涼之極，一顆心也懸在這遊絲一線，顫顫悠悠：“麗天此刻，卻在什麼地方？”
麗天此刻在千里飛馳趕回家鄉，帶著一身悽風冷雨撲入門來。看見他撲到床前放聲哭泣，徵士那一句不敢尋思的言語，終於衝口說了出來：“萬幸……你回來及時，不至於抱恨終天！”
倘若因為考試而導致母子陰陽永隔，見不到母親最後一面勢必要成為麗天終身之痛，這是誰都知道的，因此沉痾纏綿的夫人被驚醒，也不禁淚如雨下，一面斷斷續續的咳嗽，一面胡亂摸著兒子的頭髮面頰，顫聲道：“我兒莫哭……我再無遺憾了……”
閣老和徵士在悲痛中驚喜，都忘了問麗天考試情況。等驚喜後重新悲痛，也不忍再問麗天考試光景。麗天也只是匆匆解釋了一句：“我入考場第一夜，噩夢而醒，知道不祥，連夜星馳趕回來……”
他這次，又沒有考完試。
麗天回家不久，母親病故。扶柩出葬之日，悲悔難以自已，一路掩泣，到墳塋下土時終於忍不住，哭倒在地。喉間湧出的鮮血，在涕淚混雜下化作淡紅的顏色滲入墳土裡，好似徵士山中不曾修剪的宮粉梅花。
他和母親一樣，也患上了喀血癥。
生死短，苦痛長；愁病重，歲華輕。沒有不染綠墳頭的草，也沒有不剝脫孝服的年月。麗天守母孝服滿之日，就是又一次大比之期。公車上得都麻木了，只是微哂微嘆入京去，踏入從鄉試那次算來已經入過四次——鄉試一次，覆試一次，會試中途棄考兩次——的順天貢院，禁不住微酸微痛在心底。
為了防止考場把關不嚴，貢院的牆頭都圍堆著荊棘，隔絕了內外，因此科場又稱為“棘場”、“棘圍”，科舉就稱作“入棘”。麗天步入這棘場之時，仰見天色碧藍，白雲閒淡，貢院的荊棘長圍一條條望不見邊際。人生也好比墜落在荊棘叢裡，行動皆是掛礙，心靈盡被禁錮。
這一年卻似乎是他的解脫之期，一次次入棘到了盡頭，跌跌撞撞千瘡百孔攀登上了頂峰。春榜揭曉，會試第二，金殿對策，殿試也是第二。
賜進士及第一甲第二名，俗稱榜眼，官授翰林院編修。一切的道路，和王閣老當年一模一樣。
38
38、未開花之八 。。。
南方的秋霖，一直能下到冬季，十一月寒雨打在船蓬上，天地上下都是溼漉漉冷冰冰，灰雲暗江，枯枝瘦葉，一併渲染出一副水墨江南畫卷。這樣的天氣睡不安穩，畫舫錦帳裡都感到江頭密雨的纏綿悽清之意，好像夢魘一般徘徊在枕衾間不得寧定。
