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羨慕又卑微地望向花叢之中的三名與她年紀相仿的少年——三人之中的那名少女容貌極美，她身著華麗的紗衣，彷彿一隻玲瓏的黃鶯般，圍著兩名少年咯咯地笑個不停，頗為引人注目。那兩名俊美少年，一名身著鷺羽白袍，手握羊毫，正恬靜細緻地在宣紙上題著詩，另一名少年則穿著金絲玄衣，手握一柄精緻絕倫的寶劍，依在那白衣少年身後，專注地看他寫字，兩人風儀瀟灑，令人不敢逼視。
“你在此處作甚！”身後突然傳來一聲低喝，那小婢大駭，渾身顫抖著回過頭去，只見原本跟那三名少年站在一處的中年男人，此刻正神色嚴厲地盯著自己，那小婢頓時臉色驟變，嚇得吞吞吐吐：“奴……奴婢……”
竇夕年仔細打量起這小婢，見她身材清瘦，神色苦楚，頭頂梳著髒兮兮的髮髻，時值深秋卻還穿著單薄破舊的衣衫，竇夕年心中已明白了七八分，問道：“你是康淑妃的婢女？”那少女一驚，既而憂傷地點了點頭。
“你叫什麼名字？”
“齊蘭珠。”
“齊蘭珠……”竇夕年喃喃念道，不禁搖頭嘆了口氣，心生憐惜。這小婢有個慧質蘭心的名字，有張清麗端莊的容貌，若是生在好人家，定會是個如同楚天衣一般活潑爛漫的少女，可如今她卻被賣入深宮終身為奴，入宮為奴倒也罷了，若是跟了個好主子，境遇也不會如此悽苦，可惜昔日的康淑妃已於永載十五年被廢為庶人，如今已在冷宮中苟活了近十年。
見這小婢神色倉皇，想必是偷偷跑出來的，竇夕年頗感憂慮，痛斥道：“你好大的膽子！竟敢私自離開冷宮，還躲在御花園裡！倘若你被內侍省的太監擒住，將你帶到總管太監萬長亭那裡，按我朝律令，你定是死罪哪！”
“奴婢知罪，此事還請大人成全！”齊蘭珠咬著唇，當下跪著向竇夕年磕了個響頭，哀求道：“奴婢私自逃出，就是為了能見萬公公一面！”竇夕年驚道：“你瘋了不成？！”
齊蘭珠聞言，眼淚剎那間奪眶而出，失聲哭道：“淑妃娘娘重病，恐怕已時日無多，奴婢只求能替娘娘完成最後的心願……將她被內侍省奪走的母親遺物鳳焰珠尋回，好讓她……了無遺憾地帶進棺木……”她跪著上前，緊緊地抱住竇夕年的膝蓋，立時淚如雨下：“大人！奴婢命賤，是死是活並無干係，奴婢只求能成全娘娘，請大人開恩，奴婢求您！奴婢求您！”說完，跪在地上不住地磕頭苦求，模樣實在教人於心不忍。
“真是個不諳世事的蠻丫頭！你若真見到萬長亭，別說尋不回鳳焰珠，就是你的一條小命也得搭進去！”竇夕年心痛不已，他當然不會將這小婢送上絕路，可眼下卻也無能為力，竇夕年再明白不過，這小婢唯有不被人發現地回到冷宮，方能保全性命，鳳焰珠之事終究難以成全，他狠了狠心，正欲開口，卻聽身後傳來一聲輕問，語氣澀然：“自古棄妃多薄命，我且問你，你為何要對被棄的康淑妃如此付出？”
竇夕年驚詫地回頭一瞧，三個少年竟不知何時來到身後，問話之人，正是信王龍淚竹。竇夕年忙垂首行禮，正欲告知信王三人身份，卻見沈猶信悄然擺了擺手，竇夕年話到嘴邊又咽了回去。
齊蘭珠呆呆地盯著面前的三個少年，恍惚了半晌，方才一個激靈回過神來，遂不知所措地擦了擦眼睛，哽咽道：“娘娘與奴婢相依為命近十載，一直視奴婢為己出，奴婢怎能不報答娘娘恩典？無論她是娘娘還是庶人，只要她活著，奴婢甘為牛馬，她若不幸……不幸西去……奴婢……也當葬她……以敬孝道……”
龍淚竹和楚天衣默而不言，眼睛裡隱隱地含著水氳。沈猶信慨然嘆道：“沒想到宮中竟有如此恩義的婢女，你這份付出與那些成天勾心鬥角之人相比，實在是難得的真情。”
“就賴她這份情，咱們相助她罷！”楚天衣的眉宇間再也看不見半分粲然，她神色凝重，正色道：“信王哥哥，世子，我等去找萬長亭要回此珠！”
“本王亦有此意，但宮律嚴苛，此事絕不可魯莽，若讓父皇知道，定會掀起軒然大波，我等唯有再尋他法……”龍淚竹蹙眉一嘆，看向沈猶信，問道：“世子，你認為呢？”
沈猶信點了點頭，謹慎地四下看了一眼，低聲道：“宮中耳目眾多，此地不宜久留，還是先將她送回冷宮妥善安置，我等回將軍府再作籌謀商議。”他說完看著齊蘭珠，肅然問道：“你信我們麼？”
齊蘭珠聞言，終於破涕為笑，自是萬般答應，當下不知如何恩謝，又徑自拼命磕頭。竇夕年填了一肚子地說辭，卻一個字也說不出來，身為臣子多年，他當然清楚事情
