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洞穴，到處堆滿了廢棄的爐渣，九毒發現自個兒正躺在一堆柔軟的柴灰之中，雖然渾身上下都是擦刮傷，但筋骨卻完好無損，面板上也無半點燒傷的痕跡。九毒猛然清醒，意識瞬間恢復了大半，無燒傷，也就是說，自個兒從爐口墜下來的時候，並未直接落進沸騰的丹爐中，而是萬般幸運地來到了這間陰暗的排渣洞穴。
“莫非……有人救了我？”他皺著眉，扶著洞壁緩緩地站了起來，發現自個兒還能勉力行走，遂一步一步地朝著洞穴前方的星點光亮走去，每邁出一步，身上的傷口便將面板拉扯得生疼，他一聲不吭，咬牙忍著，只覺四周的空氣又漸漸地燥熱起來，待費盡力氣走到洞口，已然大汗淋漓。
九毒片刻未停，當下迫不及待地踏出洞穴，剎那間，一道金光“刷”地刺入眼簾，九毒條件反射般用手一擋，手心便被迎面撲來的滾燙火花灼開了一條血紅的口子。他嘖嘖兩聲，目光穿過指縫小心翼翼地望去，視線所及之處乃是一座金碧輝煌的大殿，殿中央矗立著一樽五六丈高的青銅鎏金煉丹爐，爐中燃燒著赤紅的火焰，不時發出爆裂的聲響。
九毒定在原地，待雙眼適應了殿中光亮，他才緩緩地放下擋在眼睛上的手掌，放眼望去，頓時恍然大悟——只見煉丹的礦石不斷地透過爐頂的入料口注入爐中，想來那入料口之上便是鐵池，自個兒之前就是從那兒掉下來的，所幸從鐵池到入料口還有一段三四丈左右的距離，那個搭救自己的人，必定早已潛伏在大殿之內，隨後藉助這段距離，在千鈞一髮之際將自己推離了入料口，最後又將自己安置在氣溫較低的排渣洞穴內。
九毒一邊看著，一邊慢慢地走到大殿中央，抬頭望向大殿的天頂，丹爐的濃煙透過天頂的四扇石窗排出，那石窗尺寸極小，不足以透過一個成年人，但光線和氣味卻能暢通無阻地從這裡散至佛爐之外，九毒射影先前在懸崖上所見的煙霧和紅光便是出自這裡。
望著機關重重的煉丹大殿，九毒不禁心中一嘆，原來佛肚之內竟是這般景象。皇帝煉丹乃是勞命傷財之舉，尤其是將無辜的孩童作為成丹原料，簡直是喪心病狂，但如今見到這登峰造極的丹爐，身處在金碧輝煌的煉丹大殿中，九毒還是忍不住咂嘴驚歎，如此巨大的工程，如此繁複的機關，不知耗費了多少工匠的心血才得以建成，但如今卻成了愚弄百姓的罪魁禍首。九毒沿著丹爐走了半圈，不經意便繞到了丹爐的另一面，驀然間，一個似曾相識的背影映入他的眼簾，那深色的斗笠和蓑衣，不是運送香料的老車伕是誰！
“是他救了我！”九毒心中驚喜交加，不再理會身上的傷，跌跌撞撞地直朝那背影奔去，他清楚地知道自己看到的一切絕非幻覺，從白馬湖官道上初見車伕時的眼熟到對那含丹童子的匆匆一瞥，所有的碎片重合在一起，之前的迷惑迎刃而解，聰慧如他，已然猜出是誰救了自己。
那人聽到身後的動靜，倏地轉過身來，正逢九毒一個趔趄撲到跟前，那人一驚，忙伸手將九毒用力扶住，舉止極其慈愛。九毒喘息著，忙不迭地抬頭一看，立時眼眶驟熱，怔怔道：“竇前輩……”
原來，那駕馭香料車的領頭車伕，乃是昔日酈珠山上的老樵夫，更是那個跟隨了沈猶家族四十餘年的忠義家臣竇夕年。
“快起來！”竇夕年疼愛地扶起九毒，慨然嘆道：“為了救小獨，讓你受苦了！今日之大恩，老夫實在無以為報！”
九毒鼻心一酸，搖頭道：“您是楓哥哥的親人，也是九兒的親人，無謂言謝！今日若非前輩相救，九兒定然葬身爐火，真正該謝恩之人應是九兒！”
“傻孩子……”竇夕年憐愛地撫上九毒的頭髮，溫言道：“你若是有個三長兩短，老夫當如何向楓兒交待啊！”
九毒聞言，心中既苦澀又欣慰，他望著竇夕年，見這老者雖然年事已高，卻為了救自己而落下渾身血痕，不禁沉沉地嘆了口氣，感情上頗為不忍，那一刻，九毒竟有股想要將屠龍計劃跟竇夕年合盤托出的衝動，但他最終還是忍住未透露分毫，只暗自道：“說了又如何？不過是讓這個慈愛的老人家替我擔心，即便不說，想必竇前輩也能瞭解我的一番苦心罷！”如此一想，他便冷靜下來，伸手擦了擦額上的汗珠，岔開了話題：“竇前輩為何會在此地？”
竇夕年上下打量了九毒一番，並未答言，反問道：“你呢？又為何會在此地？”九毒微怔，但很快便反應過來，答道：“青州戰事嚴峻，龍鼎聯盟久攻不下，九兒和天影旗的殺手授命前來查探，只求能找到攻破青州的策略。”
“授命？”竇夕年眉頭微皺，盯著九毒道
