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出發的那日風輕雲淨，因為已在臘月，即使是京城寒冷的氣溫也遮掩不住滿城喜慶的氛圍。兩人已經喬裝打扮了一番，直接從溫泉山莊所在的北邊城門出了京，稍微繞了點路準備南下。一路快馬加鞭，只希望能夠儘快到達江南的地界。
20第二十章 見林海共議江南局
也許是訊息保密得很好，墨濂和賈環南下的路途非常順利，一如出發時的好天氣預示的那樣。兩人先是快馬趕至淮安，這裡是黃淮運三水的交匯處，也是京杭運河裡運河段的起始點，漕運發達。且可謂富甲天下的兩淮鹽商們最愛在淮安河下定居，故想要打聽些什麼，從淮安開始最為適合。一入淮安境內，兩人並著兩位侍衛便找了一家客棧住下，打算先看看能不能瞭解一些情況。現在兩人的身份是京城來的商賈人家的公子，試圖在這裡找找有什麼好的生意可以做。
說是打聽事情，但是為了不打草驚蛇，幾人也沒有積極走訪，反而是天天流連於各色茶樓。一般來說，茶樓這種地方是各類小道訊息最為靈通的。如今國盛民強，特別是江南這等富庶的地區，民風也更加開放一些，所以在酒樓茶館裡討論地方政策的儒生百姓也會很多。雖然涉及不到什麼機密要事，多聽一些，拼拼湊湊總還能得到些資訊。
“這年頭老百姓的都日子不好過啊！”一個坐在茶攤邊上休息的小販正在和旁邊的老漢閒聊。
此時，墨濂帶著賈環正坐在這個路邊茶攤上，兩人穿著普通布料的衣服，雖行為舉止與周遭不太相同，但也不算顯眼。
“可不是嘛，”老漢顯然是剛乾完體力活，擦了擦汗介面道，“今年秋天繳的糧食就比去年的多，而且東西賣得也越來越貴。這都臨近年關了，家裡的年貨恐怕都是置辦不起。”
墨濂兩人正好坐在老漢和小販的身後，這對話是聽得一清二楚。聽到此話，墨濂就暗暗皺起了眉頭。賈環可能對賦稅之類的沒有概念，但是墨濂卻非常清楚地知道父皇根本就沒有下達關於加重農業稅的旨意，只怕是這些地方官員自己私自做的事情。
這時，對話仍在繼續。
“我看你們整天跑街竄巷的，雖然累，恐怕日子會比我們這種靠地吃飯的好些吧，不是說商販交的稅很低嗎？”
“哪能啊，”小販苦笑道，“那些都是給有權勢的大商人定的，他們要是交了好運，甚至都不用交稅的。像我們這種小販繳的過稅和他們比起來只多不少。這麼一來，能到溫飽就不錯了。”
這下子就是賈環也聽出來不對了，什麼叫交了好運就可以不交稅？若說的是像薛家一般的皇商也就罷了，但聽這小販的口氣，明顯是隻要有些權勢的大商人就可以。單單一個淮安城就是這樣，那麼整個江南地區呢？這水還真的挺深。賈環開始擔憂起自己的小命了。
連日來聽到的訊息加上派出去的兩個侍衛打探的訊息拼湊起來大抵如墨濂所想，這整片江南，就沒有一個清官。若是僅僅如此也就罷了，畢竟水至清則無魚，他墨濂也不是什麼天真的人，可是他還聽到了什麼？官商勾結、與民奪利、徇私枉法，整個官場烏煙瘴氣，壞我社稷之根本，種種相加簡直不可原諒。
墨濂沉著臉在房中思索了一晚上，決定第二天就出發去揚州。墨濂已經想好，雖然沒辦法將江南官場上的毒瘤連根拔起，但總要將主要的人物捉拿歸案，也好給一個震懾，讓他們收斂一點。當務之急在於聯絡上林如海，將實質性的證據取出來。從取到證據的那一刻開始，只怕就要面臨各種危險了。
一行幾人順著運河而下，不過數日就抵達揚州府。到了揚州府，幾人也沒有著急趕往林如海的住處，反而是在客棧中又住了兩日。一來是休整一番，也避免過於醒目被他人的耳目發現，二來是就像在淮安一樣，可以好好看看這揚州城的景象。
此時距離除夕不過三日。臘月廿七趕大集。街邊走卒小販叫賣聲不斷，上街採辦年貨的人們可謂是摩肩接踵，大家都趁著這年前的最後一次集市將家裡面還差是東西買齊。哪怕手中餘錢不多，也想著能置辦一些是一些，總需要過個舒心年。一時間街上孩童的歡聲笑語伴著大人與小販討價還價的聲音，喧囂不已。
江南的冬日陽光明媚，雖溼冷，但被這充足的陽光一照，讓人暖到了心頭，竟生出一絲懶洋洋的感覺。賈環正是伴著這絲感覺倚在酒樓靠街的窗邊，也許是陽光照得太舒服，此時他竟然一點都不想上街去湊湊熱鬧。這讓墨濂有些驚訝。
“二哥，”自從進了江南的地界，賈環就一直這麼稱呼墨濂，“我們什麼時候去找姑父？”
