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王芃澤伸出手溫暖地摩挲柱子的頭和背，一遍又一遍地輕聲喚著：“柱子。柱子。”
他原本以為柱子需要靠在他的懷裡哭的，但是始終沒有。後來看到柱子不哭了，他就去臥室幫柱子鋪了床，囑咐道：“都凌晨1點了，你睡覺吧。”柱子不睡，紅腫著眼睛送他到門口。他不願開門，他知道這是柱子最需要他的時刻，他能感覺到柱子內心的孤獨無依，但是更能感覺到柱子那種堅決不說出口的倔強與堅硬。於是他主動說：“柱子，要不我今晚不回去了，我留下來陪你吧？”柱子拒絕了，低著頭說：“你要是不回去，奶奶他們都會擔心的。”王芃澤堅持了一下，輕聲道：“現在都1點多了呀。”柱子微微張了張嘴，但是什麼都沒有說出來，靜靜地低頭站著等他離開。於是他只好走了。
距離元旦還有兩天的時候，王芃澤帶柱子去稅務局領取賠償金，柱子依然用帽子圍巾口罩把臉遮了個嚴嚴實實。騎車走在路上的時候，王芃澤說：“你不能總是躲躲閃閃的，你還要繼續在南京生活下去呢，你得有勇氣面對別人的議論。”看柱子沒有反應，王芃澤又說：“柱子，把口罩摘了吧？”
柱子不願意，低聲說：“我沒有想過要在南京繼續生活下去。”
王芃澤沒有聽清楚，問：“什麼？”
柱子沒有再說一遍，沉默地騎著車。王芃澤想了一路，臉色陰沉。
取了賠償金之後，王芃澤送柱子回到住處，對他說：“後天元旦呢，你到我家裡去吃飯吧，我媽媽很想見你呢，我考慮到你的心情，攔了她好幾次，要不然她早就來看你了。小川也想你。”柱子“哦”了一聲，遲疑了一下，說：“好吧。”
王芃澤笑了笑，又補充一句：“到時候我過來接你。”
元旦那天中午，柱子開啟床下的包裹，揀最好的貨物拿了幾個，當禮物帶著。王芃澤在旁邊看著柱子從床下拖出那個大包裹，突然竟覺得有些傷感，一路上把那幾個禮物從柱子手裡拿過來，自己提著，到家之後分發給老太太、姚敏和小川，大聲說：“這是柱子給你們帶的禮物。”
這次相聚，氣氛終究與從前不同，飯桌上似乎人人都小心翼翼的，說話前都在反覆考慮，只要王小川不懂這些事，自始至終笑鬧著，過去王芃澤總會訓斥他兩句，這次也不說了，任憑他越鬧越瘋。
飯後王芃澤送柱子到樓下，似乎有話要說，看柱子騎上了車，回頭說：“叔，我走了，你回去吧。”王芃澤急忙說：“柱子你等一下。”然後想了一下，對柱子說：“我昨天遇到了化工廠的黨委書記，過年之後我想再去和他聊聊，看能不能給你找個化工廠的工作。”
柱子不知該如何回答，背對著王芃澤不說話。
王芃澤又問：“你是怎麼想的？”
“我還不知道。”柱子回頭看了王芃澤一眼，說，“叔，我走了。”
柱子騎車很快就拐個彎消失了。王芃澤又站了一會兒，才心事重重地上樓去。
接下來下了好幾天的雨，柱子無事可做，只能悶坐在家裡看書。王芃澤來了好幾次，每次來的時候都看到柱子剛剛從床上下來，王芃澤有些生氣，對柱子說：“我還是第一次見到一個有志氣的人天天躺在被窩裡。”柱子尷尬地笑，辯解道：“天冷嘛。”
王芃澤帶柱子去看長江，兩人沒有騎車，下了公交車後撐著傘往前走，在能眺望到長江的地方停下來。江水越發雄渾壯闊了，在灰濛濛的天幕下，在空曠的大地上流淌，豁達而永恆，喧鬧得毫無心事。
下雨天，兩人各自撐著一把傘，默默地凝望了一會兒江水，王芃澤問：“柱子，我想知道你這段時間心裡在想什麼，你能不能說？”
柱子沒說。王芃澤又問：“你會不會回家過了年之後就再也不來了呢？”
那些在心底始終猶豫不決的念頭就這樣被猜中了，柱子扭頭望著王芃澤的臉，此刻遠遠近近只有他們兩個人，王芃澤溫暖的身影的背後，是籠罩在雨中的城市的剪影，灰舊的，廢墟一般，這讓柱子有一種似曾相識的感覺。許多年以前，在西北，那一天晚上他和王芃澤從鄉里回灣子村，黑夜裡肩並肩牽手走在山路上的時候，也是這樣一種感覺，那時候他認為他看到了自己的人生之路，唯有王芃澤會默默地走在自己身邊。而現在他明白那並不是人生之路，而是一條現實的路，你只能走著，沒有地方可以停歇。
柱子突然笑起來，輕聲喊王芃澤：“叔。”
王芃澤看到柱子的表情，迷惑地問：“怎麼了？”
柱子伸出手去，
