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落在地。
“別動，”福爾摩斯說道，從容地用腳踩住手槍，“它在審訊時才有用。可這才是我們真正需要的呢。”他舉起一個小紙團說道。
“那張紙被撕走的那部分！”警官喊道。
“一點也不錯。”
“在哪裡找到的？”
“在我預料它所在的地方找到的。我馬上就把整個案子給你們講清楚。上校，我認為你和華生現在可以回去了。我最多一小時就會和你們再次見面。我和警官要訊問罪犯幾句，但在午餐時我一定會趕回去的。”
福爾摩斯非常守約，一小時以後，他同我們在上校的吸菸室裡又會面了。他由一個矮小的老紳士陪伴前來。福爾摩斯向我介紹，這就是阿克頓先生，頭一件盜竊案就發生在他的家裡。
“我向你們說明這件小案子時，我希望阿克頓先生也在場聽一聽，”福爾摩斯說道，“自然，他對案子的詳情也很感興趣。我親愛的上校，接待了象我這樣一個愛闖禍的人，我恐怕你一定感到後悔吧。”
“恰恰相反，”上校熱情地答道，“我認為有機會學習你的偵探方法，是我最大的榮幸。我承認，這是完全出乎我意料之外的，我也完全不能解釋你所獲得的結果。我連一點兒線索也沒有看出來。”
“我恐怕我的解釋會使你們失望的，可是無論對於我的朋友華生，還是對於任何認真關心我的工作方法的人，我的工作方法是一點也不保密的。不過，因為我在更衣室裡遭到襲擊，我想喝一點白蘭地定定神，上校。剛才我的氣力已經用盡了。”
“我相信你的神經痛不會再這樣突然發作了。”
歇洛克·福爾摩斯放聲大笑起來。“我們待會兒再談這件事，”福爾摩斯說道，“我把這件案子按順序給你們講一講，並把促使我下決心的幾點告訴你們。如果有不十分清楚的地方，請隨時問我。
“在偵探藝術中，最主要的就在於能夠從眾多的事實中，看出哪些是要害問題，哪些是次要問題。否則，你的精力不但不能集中，反而會被分散。所以，這個案子從一開始，我就毫不懷疑，全案的關鍵一定在於死者手中那張碎紙片。
“在討論這個問題以前，我想提請你們注意，如果亞歷克·坎寧安講的那一套是真的，如果兇手在打死威廉·柯萬之後馬上就逃跑了，那麼，兇手顯然不能從死者手中撕去那張紙。可是如果不是兇手撕的，那就一定是亞歷克·坎寧安本人，因為在那個老人下樓以前，幾個僕人已經在現場了。這一點是很簡單的，可是警官卻忽略了。因為他一開始，就推測這些鄉紳們與本案無關。那時，我決心不持任何偏見，而按照事實給我指引的方向走。因此，一開始調查，我便以懷疑的眼光注視著亞歷克·坎寧安先生扮演的角色。
“我非常仔細地檢查了警官交給我們的那張紙角。我立即清楚地看出，這是一張非常值得注意的東西。這就是那張條子。現在你們沒有看出某些很能說明問題的地方嗎？”
“字型看起來很不規則。”上校說道。
“我親愛的先生，”福爾摩斯大聲說道，“毫無疑問，它是由兩個人交替著寫出來的。我只要請你們注意‘ａｔ’和‘ｔｏ’字中那兩個蒼勁有力的‘ｔ’字，再請你們把它跟‘ｑｕａｒｔｅｒ’和‘ｔｗｅｌｖｅ’中那兩個軟弱無力的‘ｔ’字對比一下，你們馬上就可以看出事情的真相。從這四個字的簡單分析上，你們就可以滿有把握地說，那‘ｌｅａｒｎ’和‘ｍａｙｂｅ’是出自筆鋒蒼勁有力的人的手筆，而那‘ｗｈａｔ’是那筆鋒軟弱無力的人寫的。”
“天哪，這真是一清二楚的！”上校喊道，“那兩人究竟為什麼要用這樣一種方式來寫這封信呢？”
“這事顯然是一種犯罪行為，其中的一個人不相信另外一個人，於是他決定，不管幹什麼兩個人都得一起動手。很清楚，這兩個人中，那個寫‘ａｔ’和‘ｔｏ’的人是主謀。”
“那你根據什麼說的呢？”
“我們可以從對比兩個人的筆跡中推斷出來。不過我們有更有力的理由。如果你注意檢查一下這張紙，你就會得出一個結論：那個筆鋒蒼勁有力的人首先把他所要寫的字全部寫完，留下許多空白，叫另一個人去填寫。而這些空白並不是都很富餘的，你可以看出，第二個人在‘ａｔ’和‘ｔｏ’之間填寫‘ｑｕａｒｔｅｒ’一詞時，寫得非常擠，說明‘ａｔ’和‘ｔｏ’那兩個字是先寫好的了。那個把他所要寫的字首先寫完的人，毫無疑問，就是策劃這一案件的人。”
“太妙了！
