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票買回這些白銀。因為東印度公司也就是印度政府，所以購買白銀的匯票實際上相當於現金。他們把白銀運回倫敦，交給東印度公司的代理，由代理攜帶白銀前往廣東買茶。與此同時，由鴉片進口引起的中國國際收支赤字，導致了中國的白銀儲備流出。1790～1838年，輸入中國的鴉片價值2。4億兩白銀。1828～1836年，中國貿易出超達到驚人的3800萬美元，大約相當於今天的幾千億美元。
英國工業革命後，印度棉紡織業徹底衰敗，大量原本種植棉花的印度人開始瘋狂改種罌粟。東印度公司的貨船依舊充當著運輸工具，他們從英國裝上製造品，運到印度賣掉，再裝上印度盛產的鴉片。然後，運到廣東沿岸，把鴉片在中國賣掉，換成茶葉、絲綢，裝上船運回英國。
鴉片貿易使英國主宰世界白銀市場，卻使中國人陷入悲慘的境地。近代史中的兩大罪惡貿易分別是鴉片貿易與奴隸貿易。但與鴉片貿易相比，奴隸貿易實在是太仁慈了。在奴隸貿易中，奴隸本身是需要得到保護的。因此，奴隸的肉體沒有被摧殘，奴隸的品格與思想沒有被敗壞。而鴉片卻摧殘了中國人的身體，腐蝕了中國人的品格，敗壞了中國人的思想。
鴉片對中國人的傷害是全面性的。同治年間，中國吸食鴉片人口達4000萬人，佔總人口的1/10。當時中國人口占世界的25％，而中國消費的鴉片，則佔世界鴉片總產量的85％。鴉片對中國人的影響是長期性的。到1932年，中國吸食毒品的人數為8000萬，佔當時人口的16。8％。即便到了1949年，四川有70％的成年人是鴉片吸食者，雲南昆明不到30萬人口中鴉片成癮者有6萬多人，今天的雲煙大本營雲南玉溪吸食鴉片者佔當地總人口的30％。
1813年，東印度公司對印度的貿易壟斷權被取消。1834年4月22日，東印度公司對華貿易壟斷權被英國政府廢除。1834年以前，所謂的自由商人所組建的洋行已經掌握了一半以上的中英鴉片貿易。外資洋行大批湧現，其中最大的三家英資怡和洋行和寶順洋行以及美資旗昌洋行，他們幾乎壟斷了中國鴉片貿易。
怡和洋行正式名稱是渣甸·麥迪遜公司，由蘇格蘭人威廉·渣甸和詹姆士·麥迪遜創辦。渣甸1802年離開英國前往印度，曾受僱於東印度公司。1817年渣甸脫離東印度公司，加入自由商人行列，開始了鴉片走私的生涯。麥迪遜亦曾在東印度公司任職，1815年，他成為自由商人，1818年前往廣州開始從事鴉片走私活動。1832年7月1日，渣甸和麥迪遜在廣州合夥創辦了怡和洋行。1834年，怡和洋行取代東印度公司，成為英商對中國進行鴉片貿易的主角。就在東印度公司貿易壟斷權被廢除後的3個月內，怡和洋行運往廣州的貨物達75船，佔當時廣州對外貿易總額的1/3。
19世紀40年代初，渣甸當選英國下議院議員，併成了當時英國外交大臣巴麥尊勳爵的心腹。麥迪遜也當選為議員，在下議院一干就是25年。後來，他還當了英格蘭銀行行長，是英國第二大土地所有者，所有這一切都源自於從鴉片貿易中賺到的錢。
1805年，3只美國船裝上鴉片開向廣州，從此，美國商人開始了對華鴉片貿易。一開始他們是從土耳其，後來從波斯購買鴉片販運到中國的。美國對華鴉片貿易僅次於英國，1817～1818年佔各國輸華鴉片總數的42％。在廣州的美國洋行除奧利芬一家外，全都參加了鴉片走私活動。從1805年美國開始對華輸入鴉片到鴉片戰爭之前，鴉片貿易中的鉅額利潤源源不斷地流入美國，成為美國資本家手中的財富。1848年去世的19世紀美國首富約翰·雅各布·阿斯特所撈到的第一桶金靠的就是販賣鴉片。這些掠奪來的大量財富，在美國迅速轉化為工業和金融資本，促進了美國工業和經濟的發展。美國曆史學家丹涅特就曾說過，“鴉片貿易，就像奴隸和釀酒廠一樣，成為許多美國大資產的基礎。”
創辦於1818年的旗昌洋行則是美國鴉片貿易中的“佼佼者”，其前身是美國軍官柏堅士1803年在廣州創辦的柏堅士洋行。柏堅士洋行1818年就武裝走私1350箱鴉片到中國，僅次於東印度公司孟買賣出的走私中國鴉片。旗昌洋行的主要股東和經營者分別有：美國曆史上那位以新政而聞名的富蘭克林·羅斯福總統的外祖父沃倫·德拉諾、創辦《福布斯》雜誌的福布斯家族，普林斯頓大學主要贊助人約翰·克萊夫·格林、哥倫比亞大學主要贊助人阿比爾·洛、開爾文·柯立芝總統的祖父約翰·柯立芝和
