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老者沒有去撿水袋，也沒有道謝，郡王懶得再費神耽誤工夫，策馬繼續前行。待進入山林深處，不知從何處冒出一個道人，攔在郡王馬前。
郡王便勒馬問他為何攔住自己去路，道人問，方才王爺是否遇見一位討水老者，王爺如何回他？郡王回答，是遇見了，本王讓屬下扔了一袋水給他。
道人又問，路見長者，王爺為何不親自捧水相敬，而只是高高在上地丟水施捨？禮待賢德之士，敬重年長之人，本是世人皆應具備的品德。
被莫名其妙的道人莫名其妙地攔住，莫名其妙地質問莫名其妙的事，郡王當然感覺很荒唐。他覺得，討水者雖然年長，但只是個平常百姓，他來討水，沒有按照規矩行禮，自己不予計較，依然給他一袋水，已經是寬容大度了。這種不懂得敬重長者的指責實在可笑。假如王爺他真的是個不懂涵養禮儀的人，豈會容忍一個野道人攔在馬前囉嗦半天。
道人於是說，少有萬貫不算富，老來安和方是福，王爺雖然現在貴為王爺，但等到像討水老人那般年紀時，境況如何還未可知，又怎能輕論尊卑？道人語重心長地勸告郡王，謙和有德，惜福積善方能長久昌榮。
郡王終於忍無可忍，斥責道人不知所謂。他不過偶發善心，送袋水給旁人，竟被一個野道攔著路，說一堆風馬牛不相及的大道理，他有德無德不勞外人評論，人生在世，應當隨性而為，及時行樂，才不會虛擲年華。
道人便說，郡王雖憑當前的權勢可以恣意隨性，但有三樣平常百姓物，他可以打賭，郡王絕對難以得到。
道人的話刺激了郡王，他與道人立下賭約，假若他輸了，今後路遇長者，無論貴賤，他皆會恭敬待之。若道人輸了，就自綁王府門前三天示眾。
道人躬身應允。郡王問道人所說的三樣平常百姓物是什麼，道人回答曰，一是暖心絮，二是與你彼此真心相待之人，三是一碗充飢的白飯。
道人與郡王約定賭局的時間是半年。郡王覺得這個賭就是個笑話，他無論如何，不可能輸。
能夠暖到心的棉絮根本就不用去找。郡王的王府中有天下最好的雲床錦被，隨便抱它幾十條被子蓋在身上，別說暖心了，寒冬臘月天裡熱火燒心都能辦到。
郡王自認交友遍天下，肝膽相照的朋友可車載斗量。至於最後一樣一碗可以充飢的白飯，那就更可笑了，隨便哪裡，找不來一碗飯？郡王開開心心地繼續去打獵，他的侍從引弓射大雁，無意中射傷了一隻路過的白鶴。郡王當時心情很好，見白鶴落地後瑟瑟發抖很可憐，便讓侍從放了它，順便還給它的翅膀上了點傷藥。
郡王回到王府後，悠悠哉地數著日子，等著半年期限度過。誰知就在幾個月內，他遇見了天翻地覆的大變故。
皇帝駕崩，未留遺詔。先帝共有兩位皇子，都還年幼，到底由誰繼位，朝中幾派勢力爭執不下。最終，在鳳神殿中驗籤，大皇子和韶中籤繼位，改年號崇德，世稱承德帝。太后、三公及國師馮梧輔政。支援二皇子的丞相趙初與振國將軍不服，企圖逼宮奪位，被鎮壓。
少年郡王與振國將軍有些交情，受到了牽連，同被打成亂黨，王爵被削，王府被抄，本人被押進京城，打入死牢。
郡王被押進京城時，正是寒冬臘月，他只穿著單薄的罪衣與芒草鞋，手腳開裂，生滿了凍瘡，被枷鎖鐐銬磨破，鮮血淋漓。平時逢迎他的人，巴結他的人，與他稱兄道弟他自認肝膽相照的人都唯恐被牽連，遠遠地避開，沒有一個人敢來看他。一路上他時常凍得或餓得昏倒，連啃到石頭一樣硬的饅頭都算是美餐。
途經一處山林時，有一位道士踏雪而來，迎著囚車，立於路旁。
道士問：“王爺可還記得與貧道的賭局否？”
郡王恍然想起，今日便是他賭局的半年期限到期之日。
只是半年，他從一個呼風喚雨的王爺變成了落魄的死囚徒。那三樣他以為如塵土般普通的東西他一件都沒有。
是他輸了。
郡王的心中一片冰涼，在他恍然醒悟的時候，囚車已向前走了很遠，道士並沒有跟來，他未能開口認輸。再回頭看，只見身後白茫茫，空空蕩蕩，天地之間，似乎一無所有。
他萬念俱灰，趁著押送計程車兵將他從囚車中放出來吃飯休息時，跳下了山崖。
身為一個故事的主角，跳崖死不了乃是一條鐵律。待郡王從昏迷中醒來，發現自己身在一個茅屋中，他的身上蓋著一條棉被，雖然粗陋，卻異常溫暖，茅屋內藥香夾著飯香，暖霧繚繞。
