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☆、第 18 章
微藍的人工海水的水面在蘭德不知道的情況下下降了——水族箱裡的水少了接近四分之一。
空出來的一大截空間讓整個水族箱顯得有些古怪。
蘭德驚訝地上前開始檢查水族箱，在他最初的想法中，這種狀況出現自然是因為水族箱出現了裂痕。他彎下身子，一寸一寸地觀察並尋找那可能有的裂縫，但事實上，水族箱的一切部件都是完好的。
蘭德覺得十分地納悶，他甚至跪下來到桌子後面檢查了一下供水線，接著他感到自己膝蓋下的地毯有著不應該有的潮溼觸感。他伸手摸了摸地毯，從灰色厚實的纖維底下滲出的液體打溼了他的手掌，隨後他發現位於水族箱後部的牆紙也溼了，在這附近的一張皮質矮沙發的表面附滿了細密的水珠……感覺就像是在他昏迷的這段時間，有無形的火焰讓水族箱裡的水沸騰霧化然後浸溼了附近的傢俱一樣。
這一切都讓人感到困惑，而且……
有什麼地方讓人覺得不太對。
幾秒鐘後，蘭德發現了那種違和感從何而來——他發現芒斯特沉到了水底，一動不動地停在了已經是碎渣的珊瑚石上方。
這對於它來說顯然十分罕見。芒斯特永遠都在游泳，哪怕是在它受傷，還有被迫困於一個沙拉盆中也是一樣，它會不停的遊動。但是現在它卻完全沒有了那種驚人的活力，它無力地懸浮在那裡，魚鰭輕微地擺動，同時身上的鱗片變為了帶著淡淡綠色的灰。
一種顯而易見的虛弱表現。
“哦，不。”
蘭德愣了一下，在仔細觀察了芒斯特的狀態之後，發出了一聲難過的低呼，他驚恐地想到，或許在他因為那該死的神經功能性哮喘昏迷過去的這一小段時間裡，芒斯特也出現了什麼問題，而或許就是它的奮力掙扎才會讓水族箱裡的水飛濺而出（這很難解釋那些出現在家居表面的細小水珠，但是蘭德顯然並未想那麼多）。
不久之後，蘭德從碎珊瑚石裡頭掏出了供氧泵，它已經沒有工作了，塑膠外殼上佈滿了奇怪的龜裂紋路（那玩意就彷彿像是受到了極大衝擊似的），他不太確定這是否就是芒斯特虛弱的原因，但還是嘗試著給魚缸換了一個新的氧氣泵，並且配置了人工海水將水族箱填滿。
而除此之外，蘭德發現自己對於芒斯特不明原因的虛弱沒有任何辦法。
他嘗試著按照電話黃頁上記載的號碼給一些堪薩斯市內的寵物醫院打了電話，但是那些醫生紛紛表示自己對於不明種類的寵物魚並沒有太多的治療經驗，一些人向他建議迅速地將病魚撈起以免感染到其他魚——這種言論讓蘭德感到一陣惱怒。他徑直地結束通話了電話，回到了水族箱的旁邊。
芒斯特身上的色澤以肉眼可見的速度灰暗了下來，蘭德傷感地凝視著它，開始覺得他要失去它了。
“嘿，別這樣。”
他對著那條虛弱的魚說道。他伸手進去，想要把它撈起來，他不知道究竟是哪裡出了問題，也許是那些調配出來的“海水”？他想把芒斯特轉移到別的容器裡，給它換一遍水，也許食鹽和清水能夠讓它更加舒服一點……蘭德覺得自己的腦袋裡亂糟糟的，彷彿有一窩蜂群在裡頭嗡嗡直叫。
他的手指碰觸到芒斯特的時候，後者輕輕地動了動，它用嘴碰了碰蘭德的手指，一大塊也許是面板的半透明的薄膜從它與蘭德手指接觸的那一小塊地方脫落，灰色的表皮下面是難看的灰白色的嫩肉，似乎還有一絲一絲淡藍色的毛細血管。
接著蘭德不小心碰到了芒斯特的腹部，又有一大塊鱗片連著皮脫落下來，這一次芒斯特劇烈地彈跳了一下，看上去十分痛苦。
蘭德心驚膽戰地把手抽了回來，不敢再動它一下。
“哦，上帝，究竟發生了什麼？”
他第一次感受到了那種深刻的苦惱——寵物與人類之間的隔閡導致的無法溝通。
蘭德真心地希望芒斯特能夠用他能理解的方式告知他究竟出了什麼問題，然而這一刻，他感受著那條小生命的痛苦卻完全無計可施。
淺淺的哀傷瀰漫在這個男人的心中。
看，那些警察，那些警察總是會帶來悲劇——彷彿有個聲音在他的耳朵旁對他說道。
之後，蘭德又一次硬著頭皮登上了之前他曾經登入過的那個魚類論壇，他發了一個帖子，不報希望地尋求著解決的方法。然而當大家很快就認出了他，除了寥寥幾個嘲諷之外，他未能得到任何有用的回覆。
當蘭德第二次回到水族箱旁邊
