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出營結陣，準備向流民軍發起進攻。
按照常規，流民軍這時也應該結陣而出，雙方同時開進衝鋒，決勝當場。
今日卻顯得頗為蹊蹺，東面官軍步騎已經列陣完畢，北面和南面流民軍營寨內炊煙裊裊，戰旗獵獵，卻遲遲不見其軍隊出營結陣。
官軍目下的統帥，湖廣巡撫劉國能身披大紅斗篷，在馬上遙望流民軍營寨，身邊則是一干受其節制的總兵鎮撫使、副將、參將、遊擊等。
眺望良久，仍不見動靜。
劉國能皺著眉頭和手下一干統兵將官在馬上商議，但這種蹊蹺的情勢卻讓人無法作出判斷。
當大著膽子抵近敵營哨探的斥候小隊氣喘吁吁飛騎回報，流民軍營寨中已經是人去寨空，所有的炊煙裊裊，戰旗獵獵都是精心偽裝的假象時，所有的將官，包括湖廣巡撫劉國能這個臨時的最高統帥，都面面相覷，不知所措。
這流民聯軍居然悄無聲息的乘夜遁逃，顯然大出所有人的意料。
驚訝之後，所有人都在想：這薛匪、藍匪、鄢匪等匪首，一起趁夜而遁，玩了一記大大漂亮的空營計，目的何在？他們現在又到什麼地方去了呢？是退回山區，還是流竄到了別的地方？
“報——！急報！”
鑾鈴驟響，遠遠的一騎策騎飛奔而來，頭盔上火紅的翎羽，後背插著的火紅小旗迎風獵獵，那是軍報傳騎，看那十萬火急的樣子，不知道什麼地方又遭到流民軍的攻擊了。
滾鞍下馬，那傳報軍情的軍士站立不住，一跤栽在地上，一大口鮮血噴了出來，滿地染了個紅，整個人看著竟是出氣兒多，進氣兒少了，其狀慘烈之極。
一箇中軍官帶著幾分不忍，取下那舍了性命才傳到的軍情急報，忙忙呈遞上去。
劉國能就在馬上看畢急報，面色立刻烏雲密佈，陰鬱肅殺，壓得周遭的人喘不過氣來。
“來呀，將這軍士好生埋葬，厚恤其家人。”劉國能吩咐道。
“是！”底下自有人答應著。
“老公祖，到底是何緊急軍情？”一個參贊謀劃軍務的幕僚低聲在旁問道。（總督、巡撫、知府，官場中人習慣尊稱為老公祖。）
“襄陽失守。襄王、貴王薨。”劉國能面無表情。
襄陽失守？
眾人大吃一驚，還沒有弄清楚是哪家流民軍所為，馬上又再聽到封在襄陽的襄王和避難於襄陽的貴王雙雙薨逝，一時都是面如死灰。
帝國律法，皇族親王被殺，巡撫或其他負責軍事的官就有死罪，劉國能是湖廣巡撫，自然難逃一死，其他大小將領自然也各有罪責。
怎麼辦？
“先退保漢陽、武昌再說！”
河南巡撫楊人鵬被俘，而屬於湖廣巡撫劉國能防區的襄陽又被流民軍攻破，與襄陽比鄰的樊城大概也岌岌可危，劉國能雖然科舉出身，倒也知道其中利害，迅速決定回師湖廣，至於河南巡撫的兵將也一併撤向湖廣，準備全力保全漢陽、武昌。
同一時間，襄陽府衙。
薛紅旗轄下‘四天王’之二的風天王、調天王與藍廷瑞、鄢本恕轄下將領廖麻子、喻思俸，兩方的大小首領齊集一堂，正在商議如何趁勢攻取樊城。
而悄然夜遁的薛紅旗軍主力和藍廷瑞、鄢本恕率領的本部人馬，正分成兩翼，一路包抄，迅速向著中原南陽進兵。
薛紅旗箭傷頗重，已經悄悄送往山裡療傷，左翼帶兵的是薛紅旗轄下另外的兩名‘天王’——雨天王、順天王（和前幾年大名鼎鼎的山東流寇順天王沒有關係）和小紅旗等。
中原戰火愈發熾烈。
河北近畿。
自從進逼京師的流民軍，遭到帝國公爵喬行簡統率的京軍五軍營有力阻擊，轉而南下攻掠之後，喬行簡就一直在操練軍馬，閉營不戰，坐視劉六、劉七、齊彥名和楊虎、劉惠、趙鐩、邢老虎等兩路流民軍馳騁四野，往來接應，轉戰河北、河南、山東、南直隸等地，數月之間，雖然流民軍破邑數百，縱橫數千裡，所過若無人，但喬行簡就是老神在在、淡定從容，抱定不予理會的態度，死活不調遣一兵一卒的官軍前往追剿。
儘管朝堂之上，都察院和六科給事中彈劾他‘怯敵不戰’‘擁兵自重’‘意圖不軌’的奏章如雪片一般，喬行簡仍然我自巋然不動，安坐如山，而當今皇帝也一反常態的特別優容，所有彈劾奏章一律留中不發，只批‘知道了’再無下文。
如此‘君臣相知’，任何人都沒有辦法，雖然也有人覺得此事大是
