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姚廣孝不正面去回答朱棣的問題,而是道:“接了這封信後,我也是將信將疑,便找了許夢龍、蔡清和李玉過來,讓他們動用龍鳳會在江南的力量,檢視金陵的虛實,這一看還真是發現了大問題。”
朱棣壓抑不住自己的激動,問道:“發現了什麼?”
姚廣孝道:“朱允文登基以來,稟承高皇帝旨意,嚴防大內干政,只把他們當作清理庭院的奴僕,御內臣甚嚴,這些太監皆有怨言。”
“哦。”朱棣緩緩點頭,似有所思。
姚廣孝又道:“就在不久前,朱允文剛剛嚴懲了幾個冒皇帝名義出外勒索的宦官頭目,進一步激化了他們之間的矛盾。”
朱棣將手中的信用力拍在桌上,道:“這麼說,信中所講‘金陵空虛’,建議我們‘乘間疾進’是真的了?”
姚廣孝道:“廣孝看不出有什麼不對。舊主人待他們不好,盼著有個新主人出來,而且希望能為新主人出一份力量,用意是很正常的。對於信中所舉事實,便是由最近朱允文調兵遣將的一些舉動中,也能得出相似的結論。”
朱棣忙道:“廣孝不要賣關子了,快說來聽聽。”
“王爺您想,朱允文新派出的梅殷四十萬大軍全是剛剛募得的新兵,如果不是金陵空虛,焉能如此?”
朱棣暗暗點頭,一條大膽的計劃只在片刻之間便醞釀而成。他要真取金陵,準備與朱允文臨江決戰,拼個魚死網破。
就在這一年的十二月丙寅日,朱棣重新提兵出征北平。臨行前他對將士們慷慨地道:“似這樣頻繁用兵,你來我往,多少年方能得來天下?古話說‘擒賊擒王’,現在金陵空虛,我們將出奇兵直入中原,與朱允文臨江決戰,不得天下決不收兵。”
裝備精良的燕軍士氣高昂,先破藁城明兵,斬首四千多人,緊接著又破衡水、沛縣等地,並在鄒縣大破明軍運糧的隊伍三千多人,得補給無數,然後直圍徐州。徐州明兵被燕軍嚇破了膽,龜縮在城內不敢出戰,為爭取時間,燕軍繞過徐州,直奔宿州而來。
燕軍行至淝河,他們的老對頭平安率軍四萬緊隨其後,準備尋找有力時機對燕軍形成合圍,他的用心自然為朱棣等識破,但是大家對他都很有顧及,朱能等建議朱棣先滅掉平安部,讓自己後顧無憂。朱棣同意了。
在觀察地形之後,朱棣判斷道:“如果在濱河,那裡樹多林密,平安必疑我軍設伏;現在淝河就不同了,這裡地平少樹,他一定不會懷疑,可是我們恰恰要在這裡消滅他。”朱棣親率精兵兩萬,準備了三日的乾糧,在淝河設伏。臨行前,朱棣一再囑咐眾將,等到燕兵與明軍開戰,未投入戰鬥計程車兵一定要齊舉火炬,以驚嚇明軍,讓其不戰而潰。
平安明軍將要進入伏擊圈的時候,朱棣又派數百燕軍快馬迎上前去,象是沒有想到明軍會來,故意作了驚慌形狀,丟下大批裝有金銀、糧食的袋子,掉轉馬頭一路狂逃,很順利地將明軍誘入伏擊圈。待明軍士兵紛紛下馬,爭搶地上的口袋子裡的時候,但聽一聲號角聲響,燕兵四起。平安所率明軍知道中計,掉頭就走,在損失數千人後,大敗而去。
朱棣揮師臨淮,大破明軍後勤部隊,明兵部尚書鐵鉉率部來迎,兩軍交戰互有勝負,但是燕軍進攻的勢頭卻被遏止了。建文四年五月,整軍重來的平安在小河南岸紮營,燕軍於河北岸駐營。各自準備後,雙方於清早交戰。混戰之間,平安左刺右殺,在北坂與燕王朱棣馬頭相對,此時,平安也顧不得‘莫傷朕叔父’的詔令,舉槊急擊,數次差點刺中朱棣。幸虧出身聖教的燕軍蕃騎指揮王騏趕到,躍馬直衝平安,將其擋下,朱棣才逃得一命。龍鳳會與聖教出身的將領,帶兵打架也許並非其長,但是單兵作戰絕對驍勇,數次救朱棣與危難之中,這也是孟飛龍對朱棣的一個貢獻。
雙方大戰一整天,各有死傷,於是明軍還駐橋南,燕軍還駐橋北,相持數日。不久,明軍糧盡,燕兵乘機發動襲擊,希望一舉將平安消滅,沒想到這時候徐輝祖帶軍趕來,與平安合兵一處,雙方大戰於齊眉山。平安與徐輝祖都是南明名將,這一戰燕軍損失慘重,亂戰之中,燕將王真、陳文、李斌等人先後被殺,諸將心生恐懼,紛紛勸朱棣道:“我軍深入日久,現在暑期陰雨連綿,淮土溼滑,疾病多發,不如回軍到小河之東,休息士馬,再作打算。”
朱棣與朱允文‘臨江決戰’的計劃未得實現,他心有不甘,堅持前進。他對手下道:“兵事自來有進無退,退不好便將是潰。何況現在我軍勝勢已見,金陵就在眼前,如果反而掉頭北返,軍心馬上便將渙