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“很不妙。”趙四爺眉梢眼角有隱憂：“我們不能和他們在水裡鬥，他們太多勢眾，和這些活在水裡的亡命玩命，先失上我們就輸了大半氣勢。”
“你猜，他們要多久才發動？”
“我對湖匪陌生，大哥。”趙四爺搖頭：“反正一定是在白天，晚上他們佔不了便宜。”
“你說得對，老四，我們不能和他們在水裡面玩命。”張大爺長身而起：“走，我們到後艄去找船主商量。”
用帆航行，舟子們清閒得很，只留下三個人照料。舵工控制航行；一位船夥負責控帆；一位船夥負責瞭望與警戒。
船主坐在後面艙面，目送遠去的蜈蚣船發怔。
張大爺與趙四爺出現在後艙面，船主趕忙起身招呼。
“湖匪的哨船，是吧？”張大爺笑問。
“可能是的，張大爺。”船主有點憂心忡忡。
“按往例，你該怎麼辦？”
“第一是逃，往南岸有村鎮的地方逃。怕只怕距離村鎮太遠，逃不掉。”
“有些湖匪就住在附近的村鎮，不是嗎？”
“那畢竟是少數，大爺。”
“這裡是甚麼地方？”
“後面二十里外是資江口，再往前，是湘陰地境了。”
“往南岸靠好嗎？”
“小的正有這種打算，大爺。”
“謝啦！”
船頭一轉，漸向南移。
五里，十里……
東北角一座青綠色的綠洲旁，升起四張帆，片刻便看到四艘鐵風船出現在視線內。
“那活兒來了。”張大爺說，向艄公叫：“直接搶岸吧！”他們的船比我們快兩倍。“
船首再轉，向南岸急駛。五六里外，是生長著一望無涯水草和蘆獲的湖岸，看不出是洲呢，抑或是陸地。
附近沒有村鎮，甚至看不見漁舟。
船靠上岸，後面四艘鑽風船，已接近至三里右左，輕快地破浪飛駛。
每人提了一隻包裹，一隻大竹籮，飛躍登岸。張大爺站在岸上，向船伕們抱拳行禮。
“謝謝諸位。”他向舟子們道謝：“他們問起我們事諸位不妨和他們合作，他們不會為難你們的。”
“諸位爺要我們等嗎？”船主問。
“不必了，你們回常德去吧！我們會另外找船，或許乾脆走陸路。再見。諸位。
沒有路，沒有山，不見人煙，不見村落。
水草、沼澤、蘆荻、雜樹……
除了各種水禽，就是蚊鼠。
向南，向南，這是他們唯一知道要走的方向，幸好有太陽指示方向。
許久許久，算算足有三十里以上，應該遠出湖匪們的活動範圍了。六個人狼狽萬分，穿的漂亮衣衫皆沾滿了泥水。可慶幸構是，大家都平安無事。
“該死的！怎麼走了老半天，竟然看不見村落？”王二爺憤憤地說：“聽說湖廣是魚米之鄉。又說：湖廣熟，天下足。沿洞庭湖各州縣，人多田廣，可是……”
他是走在前面排草而行的，突然住口，瞪眼啦！
前面環水，不知到底是湖還是河？反正遼闊得沒有船就不能飛渡，足有五里左右。
“咱們身在洲上。”張大爺放下竹籮嘆口氣：“說不定咱們會餓死在洲上呢！”
“我先過去看看，也許對面有村落，有村落就找得到船。”王二爺放下包裹說：“老四，你的水性也不錯，我們兩人各走一趟。”
“該說遊一趟。”趙四爺開始坐下脫靴：“天殺的湖匪！他們惹火我了。”
“四哥，我也會。”耿姑娘走近說：“我的水性也不錯，十里八里毫無問題。”
“不可以。”趙四爺斷然拒絕：“姑娘家泡在水裡，象活嗎？”
“老四，有人關心，你還神氣得很呢！”王二爺大笑：“五妹，你看他的口吻，象足了一家之主，日後，你可要當心點哦！”
“二哥，你……”耿姑娘羞紅著臉。接著瞪了趙四爺一眼：“都是你，……”
“冤枉！我又怎麼啦？”趙四爺居然有心情開玩笑：“我是男人，水裡火裡當然該我去，有什麼不對嗎？”
“好啦好啦！老四，你不要要貧嘴，小心閃了舌頭。”張大爺揮手趕人：“再耽擱下去，太陽快下湖啦！去！”
王二爺帶了分水刀，趙四爺帶了銅戒尺，兩人將靴
