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天亮了。駁船、水中的柳叢和水上的波紋已經清晰地顯露出來。可是回頭一看－－那邊是一片粘土高坡。坡底下有一間農舍，屋頂苫著褐色的乾草；往上一些，不少鄉村木屋擠作一團。村子裡的公雞己在喔喔啼叫。
紅土高坡，駁船，河流，不懷好意的異鄉人，飢餓，寒冷、疾病－－所有這一切或許實際上並不存在；或許這一切僅僅是夢中所見－－韃靼人這樣尋思。他覺得他睡著了，甚至能聽到自己的鼾聲……當然，他這是在家裡，在辛比爾斯克，只要他叫一聲妻子的名字，她準會答應；隔壁房間裡有母親……可是，天下竟有這麼可怕的夢！幹嗎要做這種夢呢？韃靼人微笑著睜開了眼睛，這是什麼河？伏爾加嗎？
正下著雪。
“喂！”對岸有人在喊叫，“放渡船過來！”
韃靼人醒了，連忙跑去叫起同伴們好把船劃到對岸。幾個船工一邊走，一邊穿上破皮襖，睡意未消地操著啞嗓子罵街，一個個凍得縮著脖子來到了岸邊。他們剛從睡夢中醒來，河上飄來的那股刺骨的寒氣，顯然讓他們感到既可惡又可怕。他們不慌不忙地跳上駁船……韃靼人和三名船工拿起寬葉長槳，這些槳在黑暗中看上去像蝦螫，謝苗用肚子壓著長長的船舵。對岸還在喊叫，甚至放了兩槍，以為船工多半睡著了，或者去村裡下酒館了。
“行了，急什麼！”明白人說，那種口氣彷彿他深信不疑：這世上的事都用不著去著急，因為照他看來，急也不管用。
笨重的駁船離開了岸，在柳叢中間漂浮。柳樹慢慢往後退去，僅僅憑這一點才知道駁船在移動，沒有停在者地方。幾名船工協調一致地划著槳。謝苗用肚子壓著船舵，身子不時在空中劃出一道弧線，從船幫的這一側飛到了另一側。在黑暗中，這些人好像坐在某個洪荒年代、長著好些長爪的怪獸身上，它要把他們送到一個寒冷而荒涼的國度，這樣的國度即使在噩夢中也難得見到。
穿過了柳樹叢，駁船進入寬闊的水面。對岸已經可以聽到木槳的吱嘎聲和有節奏的濺水聲。有人在喊：“快點！快點！”又過了十來分鐘，駁船沉重地撞到碼頭上。
“老下個沒完，老下個沒完！”謝苗嘟噥著，抹去了臉上的雪，“哪兒來的這麼多雪，真是天知道！”
等船的是個瘦高個子的老頭，他穿著狐皮短襖，戴一頂白羔皮帽子，站在離馬不遠的地方，一動也不動。他的神色憂鬱而專注，彷彿正在極力回憶某件事情，對自己不中用的記性很是生氣。當謝苗走到他跟前，笑嘻嘻地摘下帽子時，那人說：
“我急著去阿納斯塔西耶夫卡。女兒又不好了，聽說那裡新派來了一位醫生。”
他們把馬車拖上駁船，又往回劃去。謝苗叫他瓦西里·謝爾蓋伊奇的那個人，在大家划船的時候，一直站著不動，咬緊厚嘴唇，眼睛望著一處地方發愣，馬車伕請求他允許在他面前抽菸，他什麼也沒有回答，好像沒聽見似的。謝苗用肚子壓著船舵，瞧著他挖苦說：
“即使在西伯利亞，人們也照樣能生活。活得下去的！”
明白人臉上一副洋洋得意的神色，彷彿他的說法得到了證實，彷彿他正高興事情的結果當真不出他所料。身穿狐皮短襖的人那副不幸而又無可奈何的樣子，分明讓他十分快活。
“現在出門，瓦西里·謝爾蓋伊奇，路上盡是爛泥，”他看到車伕在岸上套馬便說，“您最好再等上兩個禮拜，到那時路就會幹些。要不然索性別出門……要是出門辦事能管用，倒也罷了，可是您自己也知道，人們一輩子東奔西跑，日日夜夜地跑，到頭來什麼好處也沒有。這可是實話！”
瓦西里·謝爾蓋伊奇默默地賞了酒錢，坐上遠端馬車，趕路去了。
“瞧他，又找醫生去了！”謝苗說，冷得縮起脖子，“好，去找真正的醫生吧，去野地裡追風、抓住魔鬼的尾巴吧，見你的鬼去！這些個怪人，主啊，你饒恕我這個罪人吧！”
韃靼人走到謝苗跟前，痛恨地、厭惡地瞧著他，渾身發抖，用夾著韃靼話的、蹩腳的俄語說：
“他好……好，你－－壞！你壞！老爺是好人，他好；你是畜生，你壞！老爺是活人，你是活屍……上帝造人是讓他活著，讓他高興，讓他發愁，讓他痛苦，可是你什麼也不要，所以你不是活人，你是石頭，是泥土！石頭什麼也不要，你什麼也不要……你是石頭－－所以上帝不喜歡你，喜歡老爺。”
大家都笑起來。韃靼人厭惡地皺起了眉頭，一揮手，裹緊破衣衫
