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殿外，皇后親來探病，卻被皇帝身邊的大伴攔住。
“陛下有恙，不便見娘娘。奴婢奉了旨意，還請娘娘暫且回宮。”
皇后滿臉焦急，卻知寧瑾敢為此舉，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知曉事不可為，只能壓下怒火，道：“若天子轉好，必要遣人報知本宮。”
“是。”
寧瑾躬身，恭送張皇后。待紅裙宮人行遠，才轉身返回內殿。
室內未點香，只有苦澀的藥味飄散。
本該躺在龍床上的天子，此刻卻靠坐而起，腿上架著一方矮桌，兩個內官伺候筆墨，正快速寫著什麼。
弘治帝年不及四旬，已是兩鬢斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然臉色卻是奇怪的紅潤，手指也極度的有力。
看著中官碰著的玉盒，寧瑾知曉，天子又服了丹藥。
“陛下，萬請保重龍體。”
“老伴之心，朕知曉。”弘治帝沒有停筆，口中嘆息道，“時不待人啊。”
寧瑾眼眶一紅，再說不出話來。
“皇后走了？”
“回陛下，娘娘已回坤寧宮。”
“太子呢？”
“奴婢已遣人去了文華殿。太子早讀已過，應……”
寧瑾話未說完，殿門外已傳來中官稟報聲，繼而是匆匆的腳步聲。
轉眼間，一個身著大紅盤龍服，頭戴翼善冠，腰束玉帶，腳蹬皮靴的少年已闖了進來。
“父皇！”
少年臉帶焦急，顧不得其他，直衝到弘治帝身前。俊俏的面容與弘治帝早年極為相似，卻沒有半分蒼白羸弱，只有健康豐盈。
少年正是當朝太子，年僅十四歲的朱厚照。
朱厚照行禮，弘治帝輕咳兩聲，道：“靠近些，朕有話同你說。”
無需天子吩咐，寧瑾等中官迅速退出內殿，關上殿門，立身守在門後。
“父皇身體要緊，有什麼話可等以後再說。”
“沒有以後了。”弘治帝微微搖頭。
“父皇……”
“無礙，朕病了這麼多年，早已是看開了。”
弘治帝終生未有嬪妃，只有皇后一妻。幼子早殤，朱厚照是他的長子，也是唯一的兒子。對朱厚照，他既是嚴父，更是慈父。
“朕寫這些，你且牢牢記下。”
紙上所寫均是朝臣的名字，有文臣也有武將，部分以墨線勾出，部分卻點了紅痕。
“以墨勾出者，皆為重臣，可用。以紅點出者，殿試之後，將交由刑部大理寺嚴審。”
不等朱厚照出聲，弘治帝重重點著幾個名字，道：“記住這幾人，不管刑部和大理寺說什麼，都不得赦免。朕已交代牟斌，他會做好此事。”
弘治帝的口氣，儼然是在交代後事。
朱厚照雖不喜讀書，素有頑劣之名，然卻天性純孝，見父親這般行事，禁不住眼圈發紅，淚水滾落。
“父皇！”
“別哭。”
弘治帝輕輕拍著兒子的肩膀，表情有無奈，有不甘，更有痛惜。稚兒尚小，他卻已病入膏肓。不求多，哪怕再給他十年，五年！耗盡心血教養，也可放心離去。
現如今……
深深嘆息，弘治帝想起太祖高皇帝曾對懿文太子言：杖有刺，吾代爾除之，方可握。
他可以不要英名，狠下心來仿效而行，卻是時不待他，再不能為。
“父皇得天庇佑，定會龍體康泰！”
“傻話。”弘治帝笑了，不以尊稱，只道，“為父交代這些，你可都記住了？”
“記住了。”
朱厚照抹掉眼淚，仍是眼眶通紅。
弘治帝亦是鼻酸。
天命之數不可違，他也只能多撐一天是一天，儘量為兒子鋪好路，選好輔佐良臣。至於牟斌所奏之事，當留給太子處置，以威懾群臣。
弘治帝撐著病體，在乾清宮內教導太子。
牟斌返回錦衣衛北鎮撫司，先後遣出三隊緹騎，兩隊往北，一隊向南。
往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地則是南昌，寧王受封之地。
朝中風起，勤練策論的楊瓚並未來受到影響。僅是由李淳口中聽聞，向張府和楊府遞送拜帖和文章的貢士都未得一面，方微微皺眉。
“張學士將要致仕，投遞名帖之人並不多。楊大學士卻是一人不見，難免有些奇怪。
