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都點綴得溫柔富貴、風流旖旎。細看卻不然。不用說城外那些燒磚的破窯裡，低矮的土地廟中，城牆邊一個接一個用舊席爛板搭成的小窩棚裡，就在城裡的屋簷下、橋墩下，以及那些形形色色的破爛棚子裡，不知蜷縮著多少奄奄一息的饑民乞丐、逃荒流浪者。他們面黃肌瘦的臉孔，深凹失神的眼睛，用麻袋樹皮裹著的身軀，還有那就在他們不遠處躺著的一具具凍僵的餓殍，把江南第一城的繁華表象撕得稀爛，把同治中興的神話揭露無遺！

江寧城裡地位最高的衙門——兩江督署，迎來了它復建之後的第一個新年，本該盛妝濃抹、熱熱鬧鬧地慶賀一番，但由於它的主人素來儉樸，更因他在年前到城裡城外巡視了一遍，親眼見到“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的情景展現在他的治下，心情異常沉重。他吩咐家人只在大年三十夜晚和初一早上放兩次鞭炮，其他日子一概不放，酒肉果品不可過豐，全家老老少少一律不做新衣，略比平日干淨整齊點就行了。大門口除懸掛四個大紅燈籠表示吉慶外，所有一切與往日無異。

因九弟的到來，曾國藩的心情異常興奮，接連長談了兩個夜晚。曾國荃將在猛虎山上做客的一節暫時不提，先告訴他康福的訊息。

“康福還活著？”曾國藩驚喜萬分，接著又喃喃自語，“那年打掃戰場，一直不見他的屍身，我便存著一線希望：莫非康福沒有死？果然現在還健在，真是天佑善人！”

曾國荃把去東梁山訪康福不遇，見到其子，留下字條一事簡略地說了一下，又將康重著實誇獎了一番。

“你怎麼會知道康福隱居在東梁山呢？”康福還活著，給重病中的曾國藩很大的安慰。

“我在荻港碼頭上偶遇吉字營一舊部，聽他說起的。”

“哦！”曾國藩沒有再追問下去了，他兩眼望著燭光出神，好似在回憶與康福相處的歲月，好長時間才輕輕地說了一句，“不知康福什麼時候從武當山回來，我真想有生之日再見他一面，我虧欠他的太多了！”

“這個容易。”曾國荃說，“過段時間派人把他接到江寧城來就行了。”

也許是興奮過度的緣故，曾國藩的舊病又發了：頭昏眼花，右腳麻木，耳鳴不止，一連幾天不能開口說話。同治十一年大年初一，曾國藩在僕人攙扶下，勉強出面，接受江寧文武的祝賀，並率領大家望北向太后、皇上叩拜。儀式剛一結束，便又臥倒床上。江寧官場新年互拜的閒聊中，都免不了一個重要話題：宮保曾侯病情嚴重。大家嘆息著，說過去的軍營太艱苦了，這些年的公務又如此繁重，任是鐵人都難以支撐。也有人悄悄議論：老中堂的病主要來源於前年的津案，“外慚清議，內疚神明”，這種心靈深處的悔恨所造成的痛苦，要比勞累給人的傷害強過百倍。

兩江總督衙門更是籠罩著一片陰雲。歐陽夫人夜夜對著祖宗牌位默默禱告，祈求祖宗在天之靈保佑夫子早日康復。歐陽兆熊帶著幾個名醫天天進府診視。前年曾國藩在天津時寫信要兒子做棺材，紀澤兄弟不忍心做。眼見這次情形嚴重，紀澤悄悄地跟九叔商量，要不要把壽器先做好，並說有現成的建昌花板在。曾國荃想了一下，說：“遲早要做的，現在就做吧。”於是督署東側幾間雜房裡，三個木匠開始敲敲打打了。

到了初七後，曾國藩病勢漸有好轉，頭不暈了，能吃點稀飯了，便掙扎著起來，把前幾天的日記一一補上。剛寫了幾頁字，又覺得累了，只好閉著眼休息。略歇一會兒，感覺到好了一點，便又拿出一本《理學宗傳》來閱讀。

“大哥，我給你一樣好東西！”曾國荃走了進來，一隻手放在背後，臉上洋溢著欣喜的光彩。這一瞬間，使曾國藩想起三十年前，跟著他在京師讀書的那個十七八歲九弟的神情。“有人給你寄來一封信，你猜猜是誰？”

“給我寫信的人成百上千，我哪裡猜得出！”看著九弟這副高興的模樣，做大哥的也受到了感染，乾枯多皺的臉上略露一絲淺笑。

“你絕對想不到，是左老三從西北寄來的。”曾國荃藏在背後的手高揚起來，兩個手指夾住一個長大的信封。

“是左季高的信？”突然之間似乎頓生力量，曾國藩竟然站了起來。“快給我看！”

不能怪曾國藩太激動。這個在西北戰場上建立赫赫戰功的老友，自金陵攻克之後，已整整八年沒有來信了。儘管曾國藩曾主動給他寫信表示友好，儘管有關西北的糧餉，曾國藩一粒不缺、一文不少地準時發出，儘管應他之請，將湘軍的後起之秀劉松山派出支援，左宗棠始終沒有一紙親筆信給曾國藩，