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哪會有心思赴宴題字，莫不是出了什麼意外吧！”麟書無意間說出“意外”二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼來。
“哥會遇到什麼意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴不是平安回來了嗎？”國潢沒有體會到父親的心情，反而把“意外”二字認真地思考了一番。
“你們不知道，江貴對我說過，他這一路上，膽都差點嚇破了。”接話的是個二十七八歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中賬本，說：“江貴說，他從益陽回湘鄉的途中，遇到過兩起裹紅包頭布，拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發抖，急忙躲到草堆裡，直到長毛走過兩三里後才敢出來。”
“團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？”國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量估計很高。
“四哥，益陽還沒有辦團練哩！”搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺已出撫給叔父為子，他雖然也披麻戴孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說，“四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇能起什麼作用？省城裡提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？我看長沙早晚會落到長毛的手裡。”
曾府少爺們的這幾段對話，把掛名為湘鄉縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，在房子裡踱著方步，默默地禱告：“求老天保佑，保佑我的老大早日平安歸來。”老太爺喃喃自語多時，才在長女國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。
二波濤洶湧的洞庭湖中，楊載福隻身救排
就在曾麟書默默禱告的第二天午後，岳陽樓下停泊了一隻從城陵磯划過來的客船，船老大對艙裡坐著的一主一僕說：“客官，船到了嶽州城。今天就停在這裡，明天一早開船。現在天色還早，客官要不要上岸去散散心？”
艙中那位主人打扮的點點頭，隨即走出艙外，踏過跳板上岸，僕人在後面緊跟著。走在前面的主人約摸四十一二歲年紀，中等身材，寬肩厚背，戴一頂黑紗處士巾，前額很寬，上面有幾道深刻的皺紋，臉瘦長，粗粗的掃把眉下是兩隻長挑挑的三角眼，明亮的榛色雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒，鼻直略扁，兩翼法令又長又深，口闊唇薄，一口長長的鬍鬚，濃密而稍呈黃色，被湖風吹著，在胸前飄拂。他身著一件玄色布長袍，腰繫一根麻繩，腳穿粗布白襪，上套一雙簇新的多耳麻鞋，以緩慢穩重的步履，沿著石磴拾級而上。此人正是曾麟書焦急盼歸的長子，早些天尚官居禮部右侍郎，兼署吏部左侍郎的曾國藩。一個多月前，曾國藩奉旨離京赴贛，充任江西鄉試正主考官。行抵安徽太湖小池驛，突然接到江貴送來的母死凶信，便立即改道回家，火速由水路經江西到湖北，昨天又由湖北進入湖南。跟在後面的僕人名喚王荊七，近三十歲，人生得機靈精神。
“大人。”王荊七輕輕地喊一聲。
“又忘記了！”曾國藩威嚴地打斷他的話，“我現在已不是侍郎，而是回籍守制的平民，懂嗎？”
“是！”荊七一陣惶恐，連忙改口，“大爺，前面就是岳陽樓，你老上去吃點東西吧！這些天來，你老沒有好好吃過一餐飯。”
曾國藩沒有做聲，只是輕輕地點一下頭。自從見到江貴後，曾國藩就處於極度悲痛之中。昨天船進洞庭湖後，心情才開始平靜下來。但當他抬頭凝望眼前這座號稱“天下樓”的岳陽樓時，不禁又雙眉緊皺起來。前次遊歷，是在道光十九年初冬。那時的岳陽樓，是何等的雄偉壯觀，氣概不凡！登樓遊覽，酒廳裡高掛的是范仲淹傳誦千古的《岳陽樓記》，樓下是煙波浩淼的八百里洞庭。散館進京的二十九歲翰林曾國藩，反覆吟誦著“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的警句，豪情滿懷，壯志凌雲：此生定要以范文正公為榜樣，幹一番烈烈轟轟、名垂青史的大事業！而眼下的岳陽樓油漆剝落，簷角生草，黯淡無光，人客稀少，全沒有昔日那種繁華興旺的景象。曾國藩感到奇怪。他心裡想，或許是今日的心情大異於先前了吧！
曾國藩上了二樓，揀一個靠近湖面的乾淨座位坐下，荊七坐在對面。剛落座，酒保便滿面堆笑地過來，一邊擦著桌面，一邊客氣地問：“客官，要點什麼？”不等回答，又接著說，“小樓有新宰的嫩黃牛，才出湖的活鯉魚，池子裡養著君山的金龜，螺山的王八，還有極烈極香的‘呂仙醉’。李太白當年喝了此酒，在
