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有多可怕。宮裡當值，哪天不是在刀尖上行走？她謹慎辦事，在尚儀局混了七年，眼看能脫離苦海，卻踏進更深的泥沼裡。她只想多爭取一些，為自己的將來打算，這有錯兒麼？她沒有背景沒有依靠，如果聖眷不再，寂寞深宮，她靠什麼活下去？低等的嬪妃過怎樣的日子，她曾經聽蟈蟈兒說過。吃餿飯，穿腐朽的絹布，過得連普通百姓都不如。因為你沒錢沒權，沒有能力賄賂那些黑心廚子和看人下菜碟的敬事房太監，人家就更有理由剋扣你。月例銀子不夠花？打絡子託人賣到估衣鋪子琉璃廠去！這種事不說前朝，本朝本代就有。
她抬手抹抹淚，他到底是皇帝，放不下他的身段架子。再看看這滿地的雞心棗，她心裡疼得什麼似的。他不善表達，但他是個實在人。知道她愛吃棗兒，一個皇帝，能大老遠兜這一大捧果子來，這是多讓人感激的深情啊！她念著他的好兒，不管將來怎麼樣，她一輩子都記著他。
她把棗子一顆一顆撿起來裝進手絹裡，挑了個在衣裳上蹭蹭，咬一口嘎嘣脆。嚐到了甜味兒又開始難過，他走了，可能再也不想搭理她了。
“大妞。”角門上有人叫她，是她母親。她沒有回頭，單噯了聲。
素夫人搭著丫頭的胳膊走出來，左右沒看見人，問，“小公爺走了？”
她應了個是，“他有公務，先回衙門去了。”
閨女有心事瞞不過母親，素夫人看她紅著眼，心往下一沉，“怎麼？鬧彆扭了？初一哭鼻子，要晦氣一整年的。”替她擦擦臉說，“別哭，什麼了不得的事兒，告訴額涅，咱們一塊兒想辦法。”
這辦法任誰也想不出來，她都有些無望了，低頭道，“您和阿瑪這些年過得好嗎？外頭男人都是妻妾成群的，阿瑪只守著您一個，我盼著以後也能像您一樣，這點念頭是不是過分了？”
“是小公爺說了什麼？先頭還信誓旦旦不納妾，要把你扶正的，真麼一轉腳就變了？”素夫人蹙眉道，“這樣言而無信，真看錯了他。”
素以掖著眼睛搖頭，“不是，和小公爺沒什麼相干。”上去攙她母親進了角門，把丫頭打發了才猶豫道，“額涅，我和您說樁心事。”
素夫人仔細打量她兩眼，“才剛有誰來過了吧？除了小公爺還有別人？”
她臉上一紅，點了點頭，“額涅，我喜歡上一個不該喜歡的人，現在沒了主張。他來了，沒說兩句話就鬧翻了。我知道他也難，我不想逼他，可他不能理解我。”
“這叫什麼事兒！”素夫人嘆息著，“我不知道你說的是誰，橫豎你是有了婚約的人，既然自己也說不該喜歡，明白這個理兒就好辦。斷了，別拖泥帶水。我是做孃的，誰叫我閨女哭我就瞧不上誰，管他是哪路天兵天將呢！我也不多說什麼，你年紀不小了，和二妞妞不一樣，你不彆扭，打在家起就不用我操心。小公爺我沒深交，到底人怎麼樣也說不上來，但是看面兒上是打著燈籠也難找的。這是你一輩子的事兒，心裡裝著人，往後就沒有舒心日子可過。再說老佛爺的懿旨下了，也容不得你反悔。依著我，識相的就把心收收，一心一意的跟著小公爺，是你的造化。”
做長輩的都是這樣想法，因為壓根沒有別的選擇，難道鼓吹她和別人廝混，給家裡招難麼？他們是包衣出身，論地位還不如漢臣。宮裡一道旨意下來，就是要抄斬他滿門，他們也只有從容赴死的份。
素以無可奈何，又後悔把事情告訴母親叫她擔憂，便應道，“額涅的話我記住了，時候不早了，叫大哥哥套車送我回宮吧，別過了宮門下鑰的時候，明兒再受責罰。”
話才說完，門上哈哈珠子進來通稟，說宮裡打發人來接大姐兒了。素以朝外瞧一眼，想必皇帝拂袖而去後怕她耍賴留在家裡不肯進宮，又派人來押解她了。她對素夫人蹲了個福，“額涅，那我回去了。”朝西廂房指了指，“二妞妞這樣不成，好歹勸她出去走動走動。這麼窩在屋裡不見人，往後怎麼辦吶！”
素夫人招丫頭給她打包袱裝些零碎吃食，一頭道，“她的腿疾吃了好些藥也不見好，自己灰了心，誰勸也不中用。如今又得知你指了婚，心裡肯定愈發難受了。你阿瑪上回說了，她這模樣，往後許人家怕是不易，放在家裡養一輩子也沒什麼。要是包衣佃戶裡有合適的，挑一個打著招贅的名號，外頭另給他們置宅置地也是可以的……你別管她，各自惜各自的福就是了。”
素以聽了心裡惘惘的，臨走往西瞧，那灰牆青瓦像個牢，把她妹子的心緊緊鎖住了。她也無話可說，素淨脾氣越來越古怪，她離家七年回來，明知道她呆不上
