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愛此子，薦其入腌臢會。
——是為今年腌臢會邘州新晉商人柴洛槿。』
中人莊主聞一掃視到柴洛槿卷下面那一串熟悉陳腐的名字，合上卷軸。
兩年一度腌臢會。朝廷主持，百姓樂見，江湖翹首。天下名商富賈雲集斂都，比才鬥智，各展所長。商人雖富但地位不高，被世人嗤笑奸吝髒腐無所不包。大商們取『腌臢會』為名自嘲，是取意天下髒腐之會。朝廷每會必遣王孫朝臣來，明的主持盛會，暗的兜攬人心。不大不小一個聚會，裡面隨便一人都能傾一州之財富，還有明暗勢力在朝在野，想要天下不背德，需此間人不離心。只是數年與會之人，反反覆覆就是那十幾個，眾人疲憊無趣，中人莊也興味日減。
而今年，西北尞城萬水船幫易主；東北鐸州、遠州、許州的混亂商戶以雷霆之速歸心一家；南部邘州有新晉勢力迅速竄起……尞城萬水船幫扼全國大小萬條水道，背後有武林十閥之首的山水渡支援，一夕易主，與會者自然要換——此人到底是誰，讓人翹首。東北三州的財富在短時間內如萬川歸海般收攏，那位老闆又從不聲張露面，此次參加腌臢會，也實在引人期盼。邘州攜一州花香播天下美名的『小財神』，傳聞才貌德智皆備，風頭正勁，同樣惹人興味。真是有趣有趣啊。
因此今年中人莊派出更多弟子探此盛會。訊息源源不斷從全國報回。各州與會商人的資料厚厚一疊擺在桌上——除了尞城萬水船主和東北三州的神秘老闆，這兩人的卷軸上寫的只有兩個字：不詳。
如果中人莊有探不到的事，那就意味著江湖要有不大不小一場騷動。
中人莊傳世百年，不肖說就是天下第一莊。莊中弟子滲透全國遍及天下，但是百年來任憑朝野動盪、江湖飄血，中人莊不偏不倚只作壁上觀。中人莊有三大特點——莊人樣貌形容只能是中人之姿，學識武功只不過中上之才，行為處事只恪守中庸之道。但中人莊有一樣卻很執著很赤誠，那就是對訊息和內幕的積極探索。他們可以在鐵騎屠城萬里飆紅時在一旁以筆蘸血詳實描繪，可以在武林盟主納妾洞房時目不轉睛觀摩記錄，可以在天現異象狂風摧物時用五根腳指抓住樹根抵死也要親眼目睹……他們只為有趣、有玄機、有內幕的事情奔走，一旦他們有想知道卻挖不到的，那麼整個中人莊必引以為恥寢食難安輾轉反側，進而全國全江湖一片狐奔兔走雞飛狗跳……
十月十日腌臢會，斂都城內。
斂都位於帝國中部。先人建城時不知是取收斂中庸之意，還是寄望能斂八方之財。言而總之斂都四通八達，是帝國八方週轉、鹽糧茶布的販運中心。坊間巷弄、青樓賭場、酒樓武館、商鋪牙行、棋院書肆、甚至道觀廟宇，能分割能搶奪的，天下勢力都滲透其間。比如西街的花堤柳林，撇開朝廷的教坊，最大的三間青樓就分別屬於風臨府、中人莊和山水渡，而聞名天下的金磚十里，就是十大門閥的賭場呼應其間。斂都的陽光都鑲金邊，斂都的水色都泛銀澤，連斂都的乞丐似乎都行止端莊、頗有氣度。
為腌臢會而封門的財神廟對面。一群乞丐盤腿靠牆坐成一條線，臉上的汙漬居然都在同一個位置、身上的補丁竟然是同一個款式……乞丐隊的遠處也蹲著一個小乞丐，蓬頭垢面一身破布，用驚羨的目光望著那一溜生活不錯的同行，緩緩靠過去，「兄弟，早啊。」
「……」
「兄弟的娘好能耐，生十三胞胎，都當乞兒啊。作為同行與有榮焉、與有榮焉。……」
「……」
小乞丐挪了挪，對著第二個人道，「這位兄臺雖然你與你哥長相相似但又不似，似與不似間有一種奇妙的平衡，生得如此神奇，兄弟的娘簡直是值得問候啊！」
「……」
不一會兒功夫小乞丐已經問候了十三次乞兒隊的母親，最後把身後一隻黑色動物拖出來舉到隊尾那人面前直贊他們之間也有一種似與不似的奇妙平衡，隊尾的男子臉色發白吐沫不支倒地。
小乞丐妄圖用他嚴謹的邏輯讓倒地的男子再起來，說得正起勁身旁忽停了兩雙錦鞋。
「小瘋子，天下何處不逢君啊。雖然你這次比上次看上去更為瘋亂，不過那雙眼睛我倒識得……師傅，這就是上次枳椇古道上承蒙點化讓我感懷至今……呵……的那個小瘋子。」被喚師傅的人頭戴斗篷一身勝雪白衣，薄紗斗篷下的頭在徒兒和小乞丐間轉了一圈，轉身往財神廟門走去。他的好徒兒一臉興味，緩步追去，不管身後小乞兒滿臉莫名其妙。小乞丐回了半天神，想起他是那日與肥馬一起踹他一身土
