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人——不僅聘請罪父教授其兩位小王子學業，更允許奴婢與幼弟一同旁聽，也許奴婢跟隨罪父習詩作畫，因此識得幾個字。若成王爺夫婦並未關照，只命奴婢成日做那些挑水拾柴等粗活，雖罪父日日守在身旁教導，奴婢怕也只得流落粗俗。
太后聞言輕輕點頭。她說：人確須有感恩之心，只你也不必太過自謙。學識固然師承你父，又或者是成王與王妃肯當你作千金小姐，你這模樣又豈是旁人幫你長得不成？瞧你神態婉轉，媚而不妖——倒有些哀家年青時候的影子。
我忙道：奴婢小時在家裡常聽罪父說起娘娘秀外慧中，當年風華絕代，一時無兩。因而罪父在教導奴婢之時，怕是以娘娘為表率也未可知。
太后看我一眼，突然面色微變，竟一時無話。過半響才復又嘆道：府上與哀家孃家原是舊交。想當年令祖獲罪，哀家苦勸先皇無果，未能救你全家。這些年來每每念及，心中深以為憾。
隨後她自己一揮手，嘆道：舊年之事不提也罷。此次你救駕有功，哀家有意抬舉。往後宮女活計自不必做，只需每日陪在哀家身邊說說話，替哀家解解悶便算是盡了你心。
我忙跪下，低頭說：奴婢謝太后娘娘隆恩。
太后道：你現今經此大劫，須靜養時日。莊中有處名喚“荷風苑”的院子，哀家看著很好，又靜，正適合養著。現賜你居住。另派兩宮女並兩個太監過去幫著做些事，兼照顧你。現你大病初癒，她又說：每日早上也不必按例過來。
我更是詫異，不安地辭謝道：奴婢何德何能？不敢領如此重賞。
太后聞言，臉色略顯不耐。
柳荷煙只管領旨，她說：不必多言。
因太后有旨不議論刺客一事，禮親王夫婦便是皇室中唯一知情之人。他們府上離得近，又是至親，常過來請安並閒話。禮親王增派手中盡數人馬，莊中重兵防範，一時浣月山莊再度風平浪靜，一派歌舞昇平。
而我，就在這平靜裡，在一眾宮人不同的目光之中，帶領小蘿等幾人搬去荷風苑裡。
荷風苑雖偏僻，卻修葺精緻，也很陰涼。從太后寢宮沿狹長的三百畝荷塘向西走至盡頭，再順著五彩鵝卵石一路過去便可到達。先入眼的是三兩間白色外圍房舍，房舍左右合圍著的是荷風苑的紅色拱形院門。院內種著成片的芭蕉，往裡走臨窗又種幾十竿青翠湘妃竹。再往裡是廳房。廳房又銜東西兩房：東書房、西廂房。廳屋擺設乾淨簡單。置一張紫檀木案几與檀木桌椅。几上置一隻雨過天青的細瓷花瓶。這時節，天天有宮人採來新鮮荷花，高高低低插入瓶中。微風吹來一室清香，素淡幽幽十分怡人。
東面書房在建造時加伸出一處面塘臨水的小平臺。平臺上圍放青白色的石頭桌子並四隻石椅。三面圍欄是大紅色美人靠。西面廂房一色紫檀木雕花櫃子、妝臺、桌椅床品樣樣具全。傢俱雕花花樣雖多卻也並不重複：有梅花型、牡丹型、海棠型……床品雕花是應這苑名的荷花圖案。床兩旁掛著的紗帳，也是白紗底繡著水墨荷花。
我確認我是初來此地。但我心裡，竟似住過多年一般。依依戀戀；中意十分。獨自於廂房怔怔出神……突想起荷花暗寓，不禁飛紅滿面——幸得無人看見。
之後每日黎明即起。我梳洗整裝，往永泰宮請安。我每日清晨，拿煙綠色玉石小瓶，採芭蕉與竹葉上露水。天天集齊一瓶，送給德仁太后煮茶。
太后初嘗之下，入口既輕且浮，清香繞舌，十分歡喜。
我再隨船孃入塘，收集荷花花心上晨露泡茶，親手做出小茶果子。
不想太后吃著倒也覺得新鮮。
她讚我心思靈巧，越發喜歡。
第三章 奇怪的太監
這日，天特別熱。
我又親手做些新鮮的解暑茶點。待眼見響午已過日頭西偏時，尋個小食盒裝好，一路往永泰宮而去。剛至半路，正欲穿過涴芳水景處的月形如意門時，突然聽門邊處有人正細細交談。
我聽到她們言語之中，間或提及我的名字。
一怔，忙停下腳步。偷眼看去，交談的兩人原來是太后宮裡兩名年長的宮女。方臉的叫作春菱，長臉的喚作秋茵。不知為了什麼，正在樹蔭底下閒話。
只聽秋茵憤憤然地說：不過與你我一般是個宮女兒，長得有幾分姿色，成日狐媚般在太后娘娘面前顯擺，顯得她倒能！現如今太后越發覺著你我粗笨……
春菱卻在勸她。姐姐不必如此。她說：各人有各人的八字，豈能強求？再者荷煙能拼命為娘娘
