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兵發南陽，討伐鄧奉。無論是投入將領的級別，還是投入的兵力，都超過了劉秀的其他敵人，如東方的劉永、關中的赤眉軍、河北的彭寵等。
岑彭老成持重，並不直接進攻淯陽，而是首先剪除鄧奉的羽翼，先攻杏城，破之，降許邯。再擊堵鄉，董訢勢危，急向鄧奉求援，鄧奉親領萬餘人來救。
岑彭見鄧奉親自前來，畏懼其勇力，不敢正面爭鋒，下令全軍後撤。無奈麾下諸將自視甚高，尤其賈復、耿弇二人，皆好狠鬥勇之輩，拒不接受後撤命令，一定要在戰場上驗驗鄧奉的斤兩——鄧奉擊敗了大司馬吳漢，如果他們能反過來擊敗鄧奉，無疑將從此名震天下，身價倍增，就算萬一輸了，有吳漢給他們墊底，丟人也丟不到哪裡去。
岑彭見眾將不肯聽令，只得佈陣迎戰，前後三層設防，以耿弇為第一關，賈復為第二關，自己與朱祐則為第三關。
鄧奉大軍趕到，耿弇率河北精騎奮勇迎擊。鄧奉根本不講陣法，一上來就是瘋狂衝鋒，耿弇不能抵擋，死傷慘重，潰敗而逃。
賈復聽聞耿弇之敗，私心竊喜。他就怕耿弇一不小心擊敗鄧奉，從而搶了他的大功。於是督勵士卒，嚴陣以待。
鄧奉之攻，快如閃電，瞬間將賈復陣勢摧垮。賈覆在人群中狂妄叫囂：“鄧奉何在？來與我戰！”話音未畢，但見一少年提馬而至，看不清面目，只見一道白光，戟已擊下。賈復慌忙提刀招架，早被一戟刺翻於馬下。
少年高踞馬上，長戟饒有節奏地敲打著賈復的頭盔，悠然問道：“我便是鄧奉，找我有事？”
賈複眼看難逃一死，撫摸傷口，計上心來，突然慘叫一聲，昏死過去。
鄧奉笑道：“堂堂大將，陣前裝死，不亦羞恥！睜開眼來，我不殺你。”
賈復拒絕睜眼，覺得鄧奉肯定是在詐他。做戲做全套，裝死也要裝得敬業，誰見過死人還能再睜眼的？
鄧奉冷笑道：“再不睜眼，我便補你一戟，讓你假死變成真死。”
被鄧奉這麼一嚇，賈復只得睜眼，面如死灰地說道：“敗軍之將，欲殺便殺。”
鄧奉收戟，輕蔑笑道：“我說不殺你，就真不殺你。記住，你欠我一條命。”說完率眾而去，留賈覆在原地捶胸頓足，如同被褫奪功名的秀才，或者被奪去貞操的處女。
耿弇與賈復先後潰敗，岑彭與朱祐見勢不妙，正欲撤軍，鄧奉精兵業已殺到，前後衝擊，岑彭大敗，朱祐更是被鄧奉生擒。
轉眼之間，鄧奉已將岑彭的十萬大軍殺得七零八落，董訢在城頭觀戰，驚駭得面無人色。堵鄉之圍既解，董訢開城迎鄧奉，膝行向前，拜伏在鄧奉腳下，讚道：“鄧侯真神人矣！”
鄧奉一笑，命人押入朱祐，問道：“願降否？”
朱祐搖頭：“不願降。”
在劉秀的部將之中，朱祐口碑甚佳，能約束部卒，禁止擄掠百姓，即使是對待敵軍，也是多以受降為主，絕不濫殺。鄧奉對此也多有耳聞，見朱祐不肯投降，卻也並不生氣，溫聲說道：“我敬重朱將軍之為人。你雖不降，我卻並不殺你，但是也不能放你，你可同意？”
朱祐已是階下之囚，只能點頭而已。
【No。7 人性】
再說賈復重傷，抬回軍營，已是奄奄一息。劉秀聞訊大驚，嘆道：“惜哉！失吾名將。”急遣使者前往探視，帶去口諭，替賈復打氣，“聽說賈將軍之妻有孕，如果生的是女兒，我兒子娶之，如果生的是兒子，我女兒嫁之，絕不使賈將軍擔憂後事。”不知是受此口諭鼓舞，還是本就命大，賈復不久竟然痊癒。
岑彭大敗，劉秀早有心理準備，他不怪岑彭，只是越發記恨吳漢，惹誰不好，偏惹鄧奉！然而，此時關中的軍情更為緊急，疲憊不堪的赤眉大軍，已經流露出東歸的跡象，正是一舉殲滅的大好時機，劉秀顧不上鄧奉這邊，果斷抽調精銳主力，御駕親征，前往宜陽圍堵赤眉軍。
主力抽調而去，對付鄧奉，便只能以拖為主。漢軍已經被鄧奉殺得心驚膽寒，不堪再戰，劉秀於是命岑彭及諸將散入南陽，鄧奉不來則打，鄧奉來了則跑，不求獲勝，但求擾敵。
劉秀還必須警惕，鄧奉趁大勝之威直搗洛陽。從南陽入洛陽，必經昆陽，因此，昆陽守將的人選便顯得至關重要。此時，備選勇將仍多，而劉秀卻偏偏選中了陰麗華之兄陰識。諸將皆大惑不解，論武功和智慧，陰識都並不出挑，如此重任，劉秀怎能任人唯親？
鄧奉大勝之後，挾一腔義憤，當真直殺洛陽，大軍一路突
