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“什麼臉什麼眼，你說清楚點。”
“嘖，就是像女人一樣，小心眼！這話還要明說，活該你不被人待見。”
好心來提醒的兄弟搖搖頭離開，葉冷才如夢初醒地站住，怯怯地看了簫琰一眼，沒等後者發覺，便又像受驚的兔子似的，扭過臉去踮著步子跳遠了。簫琰那何止是小心眼，那分明就是乾糧吃多了，上火。
一行人這樣吵吵鬧鬧地走了半天，終於到了一座小村子裡，簫琰看見了床，臉色才好看一點。這村子裡的人也死得差不多了，其餘沒餓死的也走了一大半，秋蝗最是無奈，剛到收割時節的作物，平白就被蟲吃空，人要苟活下來，卻只能啃草皮。衛嫤命葉冷等人找了幾間空屋，收拾停當，又叫幾個村民帶著乾糧分發給村人。自己則與簫琰找去了村長家。
一問才知道，村長已經餓死了，現在村中的大小事宜都是村長的兒子在打理。
“朝廷真的一粒米也沒派下來？”衛嫤衣著富貴，雙眼稜角分明，目光清澈得沒有半分雜質，那村長的兒子也是閱人無數的，可是這一看卻弄不清衛嫤是什麼來頭。一般的官家小姐沒這樣的氣勢，更沒有這樣的坦蕩。而且女子問國，在大梁並不多見。衛嫤開門就問朝廷，語氣絲毫也不客氣，倒像個雄踞一方的山大王。
“姑娘，朝廷要打戰，聽說軍餉都不夠，怎麼會顧著我們平頭百姓的死活？不加賦就已經很對得住我們了。方圓百里，不是餓死就是病死，我們守在這兒，等著熬過這一冬，過得了冬，興許還能沒有希望，若是捱不過，也只有死路一條。”村長的媳婦是個快人快語的，打一見到衛嫤，目光就停她頭上的釵環上沒挪開。
村長的兒子斥道：“朝廷打戰要軍餉也是尋常，要是當兵的都跟我們一樣，不就便宜了北夷那些王八糕子？你一個婦道人家就喜歡亂叨叨，上頭已經說了會派糧，只是沒派下來罷了。”
“派糧？事到如今你還想著這個，怪不得人都說你幼稚。從州到縣，從縣到鄉，層層刮皮，層層剝，到我們這兒有糠給你吃都不錯了。姑娘，這……我知道你是慈悲人，可否念著我公公是村長的份上，多照顧些兒？我是說，這些乾糧能不能……都給了我們家？”村長媳婦賠了個笑，卻被村長兒子攆了出去。
“姑娘，拙荊乃是鄉野女子。不識大體，盼諸位莫怪。”村長兒子讀過幾年書，待人禮貌周到，只是讀書人難免天真，身上少了鄉里的匪氣，反倒有些不相襯的天真。
衛嫤又問了些事，卻無非是蝗災嚴重，皇上要打戰，沒有錢，沒有糧。百姓活不下去，只能等死。再深一點的問題，就只能去問那個“二師叔”了。兩人告別了村長的兒子。一路攜手踱了出來，沒走多遠，就見一群孩子為了爭一塊餅，打得頭破血流。村子裡餓瘋的老狗嗅到了吃食的味道，也跟著參入了戰團。碧水塢的村民們拉完這個又拖那個，忙得不可開交，但眾人身邊的乾糧有限，一人貢獻一塊餅出來，已經是極致了。
“簫琰，以前在京裡。我總聽人說皇帝北伐，實為不智，可為什麼到了這些村子裡。聽到的抱怨反倒少了？這些村民窮困至此，也沒想過要去搶官府的存糧，我們走了這些天，也沒聽說哪裡有暴亂，是不是我看漏了什麼？我記得常州民並不馴良。至少不會像現在這樣聽話。”大荒之年，必有大亂。可眼前的這些卻有些不合常理。
“你也覺得那村長的兒子隱瞞了什麼？”簫琰看著朗朗青天，此時已過晌午，各家各戶都冒出了“炊煙”，可是這村子窮成這樣，有哪來的東西可以煮？他拉著衛嫤，遙遙地一指，溫聲道，“嫤兒，你要的答案，或許就在這些飛散的青煙裡。”
“煙？”衛嫤快行幾步，一轉頭，目光與路邊閒聊的幾名村婦撞上，那些村婦紛紛向她點頭，卻不多言，三三兩兩地結伴而去。而她們站過的牆根後，殘餘著一堆燒燼的錢紙，沒來得及熄滅的一對紅燭還在流著蠟。
“你的意思是，她們根本不是在做飯，而是在燒這些東西？蠟燭的價格不低，她們有錢為什麼不去州府買糧？燒再多的錢紙蠟燭香又有什麼用？不問蒼生問鬼神，這倒是合了那蠢皇帝的心意。”
“未必。”簫琰指了指里巷，引著她輕走輕腳地往裡去，漸漸聽到了一個聲音。
“孩子他爹，你說這大荒年求‘應世明王’真會有用？買這些東西已經是筆不小的開支了，與其一直這樣下去，還不如去城裡換些糧呢。就是去不了州府，也可以去寧川啊，那裡的東西不貴。”
“你那是舍近而求遠，我都打探好了，如果我們心誠，
