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上就一家破破爛爛的客棧，二樓憑窗站著個美貌婦人，手裡攥著塊羅帕，捂著嘴巴招呼過來：“公子，別看了，這六全鎮上就咱們一家做客棧生意的，你別看咱們店小，但是麻雀雖小五臟俱全，吃的住的可不比那些大州縣差。”
秦佩抬頭看過去，眼中森然目光讓那婦人一顫，諾諾地話都接不上了。
這時聽到秦佩開口：“我住三日，給你五兩銀子，能包膳食麼？”
秦佩交了錢，跟著老闆娘去往樓上雅房，便聽著老闆娘絮叨：“我姓鄭，在孃家的時候排行第七，所以他們都叫我鄭七娘。咱們掌櫃的今天去縣裡買糧去了，估計晚上就能回來。唉，小豆子，你愣著做什麼，還不去把廂房收拾收拾，給客官端茶遞水？”
“好嘞。”來者聲音清亮，年紀似是不大，緊接著就有人莽莽撞撞地直衝上來，老舊的樓梯發出咯吱咯吱的響聲，秦佩低頭看看顫抖的木板，小心翼翼地往著視窗靠了靠。
一個貓兒眼的少年笑眯眯地站在廂房外，肩膀上搭了條髒兮兮的抹布。
“這位公子，請問您要用什麼茶？”
秦佩板著臉：“甘露。”
小豆子重複了遍：“啥？”
秦佩並未搭腔，但冰霜臉色還是讓小豆子有些發憷：“公子，你說的茶小的沒聽過，咱們這兒窮鄉僻壤的，興許還沒有。公子你要是不介意，我就把咱們這兒最好的茶給您送上來，您要是還不喜歡，明個兒一早我就去縣裡買，公子您看……”
“嗯，無妨，你就挑些萬州土產的粗茶端上來吧。”
想不到面色駭人的秦佩竟如此好說話，小豆子喜滋滋地跑回大堂，然後傳來杯皿碰撞的聲音。
秦佩在心裡笑了笑，開啟包袱，隨手拾起一本尚書。不緊不慢地翻開，伴著蜜餞茶水一直看到夜色漸晚，他才熄了燭火躺到榻上。
正如鄭七娘所說，雖然這客棧偏僻破舊，但好在被褥枕具都極其清潔，甚至還燻了香。縱使秦佩年少力強，數日顛簸的倦意如潮水般湧上來，不知不覺間也就睡熟了。
第二日清晨，秦佩神清氣爽地下樓用早膳，下了幾階後瞥見堂中的人不由得愣了愣。
昨日他來投宿時，客棧生意蕭條几乎空空蕩蕩，而只隔了一夜，大堂裡竟已坐了三四個人。
一人穿著一襲青衫，眉目溫良看起來像是個私塾先生，瞥見秦佩的注視起身對他微微一笑：“鄙人周蕪，武陵人氏。”
秦佩趕緊還禮：“在下秦佩，原籍鳳翔府。”
周蕪打量他：“秦公子這是要去趕考？”
秦佩道：“正是。”
周蕪笑道：“春闈就在眼前，秦公子不趕緊快馬加鞭，竟還有閒情住店，想來應該胸有丘壑，十拿九穩吧？”
秦佩自幼不善與人寒暄，聽見別人恭維也不知道要恭維回去還是謙遜一二，於是只看著周蕪“嗯”了一聲。
周蕪有些愕然，他身邊一個精瘦男子大笑道：“這個儒生有些意思，是個爽快人。我叫吳祿喜，是附近山裡的獵戶，你若是不嫌棄我是粗人，中午便下來一道用些酒菜”
秦佩推脫道：“我不善飲酒，加上又要溫書，還是算了。對了，順便打聽下，你們二位是結伴而來的？”
周蕪所穿的布料上乘，一看就知道家境殷實，而吳祿喜穿得邋里邋遢，兩人走在一起頗為奇怪。
周蕪扶須道：“方才路上遭遇強人，正好吳兄弟經過出手相救，相詢之下又是同路，便乾脆同行了。”
吳祿喜端著酒杯吃花生米：“我這種山野村夫哪裡配當你們讀書人的兄弟，周兄高抬，吳某消受不起。”
他語氣諷刺，周蕪和秦佩都暗暗皺了皺眉頭。
再隔壁桌是個生意人，穿的是綾羅綢緞身邊卻無一個下人隨侍，手指上戴著三四個翠綠扳指，衣角也均用金線描繡，似乎生怕不被賊惦記。
“那個是錢仲文，錢老闆，是江州有名的富戶，不知道這次來六全鎮要做什麼。”周蕪低聲解釋。
秦佩又留意了下錢仲文的舉止談吐，發現此人雖然身價頗豐，但舉手投足粗俗不堪，顯然是個大字不識幾個的生意人。
彷彿留意到秦佩的打量，錢仲文極不耐煩地叱道：“看什麼看？老子臉上開出花來了？”
周蕪好脾氣地賠禮：“沒有的事，擾了錢老爺的雅興，真是不好意思。”他邊說邊向秦佩使眼色，企圖讓秦佩說幾句軟話。
秦佩卻似沒有看到一般，依舊面目平淡地回道：“錢老爺您錯
