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景，不禁輕輕地吸了口氣。其中一兩個還冒險擠出笑容，讚賞地默默頷首。
“請原諒，陛下，”卡依德喃喃道，他的腦袋依然埋得很低，“我只是個老兵。一名忠誠單純的軍人，不像那些巧舌如簧的詩人，可以說出抹了蜜的詞句。我只能用我自己知道的最簡單的方式，說出自己�莆盞惱媸登榭觥！？
“告訴我，”國王吃了—瓣橘子，然後說，“你可曾用過那些最徹底的手段，審問阿瑪力克王子？”
卡依德白髮蒼蒼的頭顱深埋在地板上。人們看出他的雙手開始顫抖。坐在軟墊間的女人抬頭望向王位，神色變得凝重。她的十指在魯特琴的琴絃上遲疑片刻，然後繼續彈奏起來，只是比剛才少了幾分專注。
房間裡的人都知道，如果阿瑪力克王子不再是國王的繼承人，那眼前這個女人的兩名幼子的人生之路都將向前邁進一大步。國王的次子哈奇姆·伊本·阿瑪力克，已經因為狂熱的信仰而被放棄，喪失了繼位資格。因此，在阿瑪力克王的三王子和王位繼承權之間，再也沒有任何障礙。
“我們已經請求……王子的協助，”將軍衝著地毯結結巴巴地說，“當然，他得到了最大限度的尊重，他……他把知道的情況都跟我們說了。王子他深信阿馬爾·伊本·哈蘭大人很快就會被找到，也深信他會重新回到我們中間。就像過去那樣。”
卡依德支吾含混的談吐，顯然不符合他的身份。這個男人不僅是位戰士，更是卡塔達軍隊的統帥。但在場的所有人都不曾奢望，自己在相同情況下能表現得比他更沉著冷靜—一郡在這節骨眼上是不可能的，特別是回答這種問題時。剛剛露出笑容的人都在向他們的誕生星祈禱，希望自己輕浮的表情沒被國王注意到。
只有那四個戴半截面紗的穆瓦迪人——兩個站門口，兩個守在王位後面——似乎不為所動，仍用充滿敵意的目光掃視在場的每個人和每一點動靜，毫不掩飾對所有人的鄙夷。
國王又吃了—瓣橘子。“我應當把王子喚來，”他若有所思地說，“但我敢斷定他什麼也不知道。伊本·哈蘭不會把自己的計劃告訴這蠢材。對了，他的眼皮還像麻風病人似的亂跳嗎？”
又一陣死寂。將軍的身子幾乎貼在地上，坐在王位上的阿瑪力克只能看到他的後腦勺。卡塔達的卡依德·伊本·茹哈拉心中顯然存有虛妄的幻想，期待有人能替他回答這個問題。但無人打破沉寂，將軍只得說：“唉，您最尊貴的兒子依舊受到那種病症的困擾，陛下。願我們的祈禱與他同在。”
阿瑪力克把臉一沉，將剩下的橘子扔到軟墊旁邊，再得體地伸出五指。姿態優雅的隨侍奴隸立刻出現在王位前，用一塊薄絲棉手巾擦去國王手指和嘴上的汁水。
“他看上去滑稽可笑，”奴隸退下時，阿瑪力克重複道，“像個麻風病人。他的軟弱令我作嘔。”
坐在軟墊間的女人不再假裝彈奏手中的魯特琴，而是全神貫注地看著國王。
“起來，伊本·茹哈拉，”阿瑪力克突然說，“你這樣子太丟人了。退下吧。”
老將軍慌忙爬起身來，動作快得不成體統。因為長時間俯身在地，他的臉漲得通紅。卡依德行過四重跪拜禮後，急匆匆退向門口，上身仍然保持著鞠躬姿勢。
“等等，”阿瑪力克心不在焉地說。伊本·茹啥拉半鞠躬僵在原地，活像—尊舉止怪異的塑像。“你調查過拉寇薩嗎？”
“當然，陛下。從夏天就開始了。我們首先想到的就是拉寇薩的巴蒂爾王。”
“南方呢？亞巴斯特羅？”
“我們緊接著想到的就是那裡，陛下，您要知道，那個地區始終受吃屎的惡棍塔裡夫·伊本·哈桑威脅，想從南方人口中獲得情報非常困難。但我們絕不懈怠，絕不妥協。可在那些地方似乎沒人見到或聽說過伊本·哈蘭的行蹤。”
大廳重又陷入沉寂。坐在王位旁的女人拿著魯特琴，但沒有彈奏。整個房間異乎尋常地安靜。中央走廊大理石巨碗中的染了顏色的水沒有泛起一點漣漪。日頭斜照進來，映出舞動的灰塵。
“絕不懈怠，絕不妥協。”國王若有所思地重複道，接著搖了搖頭，似乎難掩心中苦悶，“你有三十天時間，趕快將他找出來，伊本·茹哈拉。不然我就把你開膛破肚，去勢閹割，再把你這張臭臉戳在長矛上，放到集市廣場中央。”
在場眾人不約而同地倒吸一口冷氣，但似乎又都早有預料：對於方才上演的戲碼來說，這也算是必然的結局。
“三十天，三十。好的，萬分感謝，陛下，
