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於是布萊恩攥著硬幣走到中央，雙方代表威瑟和方子介分列左右，經過商榷，威瑟挑選了正面，方子介認定了反面。布萊恩隨即兩指一彈，硬幣在半空劃過一道漂亮的弧線。旁觀者的心同時揪了起來，有人屏氣凝神，有人小聲禱告，也有人緊閉雙目。
硬幣落在地上，威瑟最先發出歡呼，之後所有的人都看清了朝上的一面正是大英女王的頭像。
“女王陛下萬歲！大英帝國萬歲！”威瑟及隨從興高采烈，重新收拾工具湧向殿牆。中方人員面面相覷，靜默無語，方子介尤其沮喪，臉色蒼白，神容慘淡，猶如一座泥塑木雕佇立原地。
布萊恩撿起硬幣，試圖安撫失敗的競爭對手。“教授，抱歉得很……”
“天意如此，夫復何言。”方子介輕輕擺手，“放心，中國人是守信用的，我不會再幹涉你們的行動。”
說完掉頭離去，背影蕭索而淒涼。站在旁邊的餘伯寵目逆而送，胸臆間泛起一股難以名狀的酸澀。蘇珊緩緩靠近，幽幽地嘆道：“真是沒有想到，一個簡單的擲幣遊戲竟會給人帶來巨大的傷害。教授的學問和品格無可挑剔，只是思想未免太迂腐了。”
“和迂腐無關，”餘伯寵峻然糾正，“他表現出的是一副中國讀書人的凜凜傲骨。”
提及抗懷物外的操守和成仁取義的氣節，自幼熟讀經史的餘伯寵當然不會陌生，並且從公忠體國的父親身上曾領會到其中的精髓。但隨著家勢破敗及顛沛流離的遭遇，他再也不能將所謂的先賢遺訓奉為人生的戒律，為了擺脫窘困，甚至常常幹下離經叛道的勾當。然而，剛才的風波使他如夢初醒，原來還有太多中國人的頭腦裡保持著堅定不渝的信念，那些早已被自己視作無形羈絆的東西竟然也顯得無比崇高而寶貴。
艱難的處境可以觸動相濡以沫的情懷，可以勾起美妙的回憶，但也可以成為道德淪喪的禍根。西行不久，隊內發生了冰塊失竊的事件，偵察探究，當場捉住了兩名勞工。威瑟不會放過實施權威的機會，杖責鞭撻，嚴加懲罰。勞工滿地翻滾，哀聲乞憐，這一次卻沒有人上前勸阻，因為大家心裡明白，倘若此風漸長，考古隊原本窘迫的境況將會更加岌岌可危。然而，和可怕的乾渴相比，皮肉之苦似乎已無足輕重，打罵責罰和剋扣工錢的雙重壓力下，偷盜冰塊的行為仍然無法遏止。萬不得已，只有委派機警幹練的杜昂和蓋勒輪流守護，對於屢戒不悛者格殺勿論。
其次是傷病問題。還在佛塔南邊遺址發掘的時候，當狐尾鋸的聲音傳入營帳，方子介就覺得周身發抖，悚然心驚。起初以為是悲憤所致，誰知第二天起又開始寒熱大作，頭痛如裂，這才意識到自己染上了瘧疾。在同伴的幫助下，他吞服了大量的奎寧，雖然緩解了一些症狀，精神卻從此一蹶不振。
事實上為病痛侵擾的並不僅方子介一人。進入沙漠不久，已經有不少隊員無法適應惡劣的環境。喝了苦澀的鹽鹼水，普遍的反應是頭暈乾嘔，腹瀉不止，體質稍差者根本難以抗禦。加上長期吃不到新鮮蔬菜，幾名隊員出現了敗血病的症候，行程未及一半，身體已徹底垮掉了。
天氣寒冷至極，勞工們皴裂的手指得不到清洗，很容易導致潰爛感染，而小小的一塊凍瘡也能成為致命的威脅。再有就是心理上的負擔，放眼四顧，黃沙漫漫，闃然無聲，似乎永遠也走不出這一片蒼涼死寂的天地，每個人都承受著恐慌和壓抑的折磨。
隊伍不斷減員，目標卻仍未達到，布萊恩產生了一絲不祥的預感，只是依靠著頑強的意志堅持前進，也從未向人談起自己的隱憂，直到一件事情發生，才促使他堅定了懸崖勒馬的決心。
當時他正指揮安扎帳篷，奔走之際，忽然感覺右腳奇痛，一個趔趄險些跌倒。被人攙扶著進入帳內，費力脫去皮靴和襪子，不由得吃了一驚。原來，他腳底的血泡粘連成片，面板已經呈幹皺狀，兩根腳趾嚴重凍傷，瘀青紫脹，不堪入目。
他暗暗叫苦，命人找來蓋勒。檢視傷勢，蓋勒也不禁悚然變色，說：“博士，你的情況很糟糕。聽說中國人治療凍傷的藥膏效果不錯，我去取一些來。”
（十五）（6）
“腳趾肌體組織已經壞死，什麼藥都沒有用了。”布萊恩悽然笑道，“保羅，還是勞駕你幫我做一個外科手術吧。”
“博士……”蓋勒遲疑著。
“別猶豫了，”布萊恩催促道，“如果凍瘡繼續發展，我的整條右腿也會報廢的。”
這句話絕非危言聳聽，於是蓋勒不敢耽擱，讓兩名隊友左右扶持著布萊恩坐在睡榻上
