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叄
桂花開又落，日子匆匆，轉眼到了晚秋時節。
休休的馬車駛過護城河，順著人流車流進了城門。守城的北周兵比往昔少了，懶洋洋地歪在女牆下，既不盤查，也不去注意來往的行人。周宣帝宇文贇在位不到兩年，過度驕奢淫逸，乾綱獨攬且爛施刑罰，搞得北周一片混亂。駐守在江陵的北周兵也人心渙散，沿路酒肆隨處可見他們爛醉如泥的醜態。
這段日子，蕭巋雖是隱居養傷，但更有韜光養晦的味道。休休不止一次聽他說過：“北周自有擁戴楊堅的內臣，如此一來，楊兄重新出山的機會又有了。”
馬車過了鬧街，轉向通往宰相府的林蔭小道。馬蹄聲輕落，原是前面有人擋路。
車伕勒馬駐車，吆喝道：“前方何人 ？＇…＇”
休休聞聲探出頭，驚喜地叫了一聲：“天際哥！”
天際站在那裡，望著休休款步走向他。陽光斜斜地映在她身上，幾個月不見，她出落得越加漂亮了。
休休也在打量天際，看他軒昂的眉宇，健秀的體格，她心裡暗暗替他歡喜。眼前的天際哥衣著比以前考究，他的一腔抱負與學問，開始有用武之地了吧。
“你怎麼知道我路過此地？”她率先拉住他的胳膊，孩子氣地搖晃。
在天際面前，她總會自然而然地恢復成原先的樣子。與別人交談時，她往往帶了些許矜持，即便是面對蕭巋時也是如此。可面對天際卻不同，她可以言語自如，無拘無束。
天際話語也是清朗：“欣楊告訴我，你若不在府中，便是出城去了，申時不到必定回家。你出城幹什麼？”
休休不能解釋，臉上笑吟吟的，搪塞道：“自然是去拜佛求神了。”接著，一把攙住天際的胳膊，“走，咱們邊走邊聊。”
曲柳橋畔，風淡如水，落英紛紛飄滿地。兩人並肩走著，彷彿又回到了孟俁縣桃李芳菲的道上。
天際道：“我娘來信說，自從你走後，你娘面色和精神都不太好，春天還生了場大病，差點喪了命。”
休休臉色一變，忙問：“請了郎中沒有？我娘後來怎樣了？”
“沈不遇買下你，自然給了你娘不少錢。只是你娘天天喝藥喝膩了，見誰就發脾氣，有時吵著要來江陵。她是不是後悔了，想見你？”
“不，我娘不會後悔，她只是感到寂寞。”休休神色凝重，嘆了口氣，“我娘生病的事，相爺為什麼不告訴我？我也好回去看我娘，還有我爹的新墳……”
“沈不遇黑心，他把你當籠子裡的鳥兒，才不管你們母女之情呢。”天際想起以前的事就生氣。
“這段日子他倒是變得寬厚了。”
休休嘴裡這麼說，心裡明白，沈不遇待她寬厚的原因，是因為蕭巋。
“過幾天我因公事要去孟俁縣，你要不要跟我回一趟老家？”
這是天際找休休的目的。
休休沉吟，隨即輕輕頷首：“我和二夫人說去。二夫人同意，相爺就沒話說了。”
她自信滿滿，並約好下次見面，兩人這才開心告別。
休休回去後，將回孟俁縣看母親的想法告訴柳茹蘭。柳茹蘭聽罷笑道：“那是你的孝心，我哪有阻攔之理？當年沈家將你爹孃送走，不許他們再踏入江陵半步。可事情過去這麼久，你爹去世，你也大了，你娘一個人在家怪可憐的。”
“在家裡，我怕我娘。可真離開她，又感覺怪怪的……”休休一臉茫然。
“那是親情使然，你娘懷胎十月不易。你和那個天際親如兄妹，和他一起去我自是放心。你且去收拾，回頭我告訴老爺。”
休休聽得心花怒放，謝過柳茹蘭後，忙著收拾去了。
晚間沈不遇回府，照例在柳茹蘭院裡用膳。膳後，翠紅上茶，柳茹蘭方緩緩道：“自打休休走後，曹桂枝身體每況愈下，她做女兒的於心不忍，想回去看看。”
沈不遇面色一肅，將茶盞一放，道：“曹桂枝吃穿不用愁，隨時有郎中探病，這些都是我關照下去的，她還嫌不夠？”
“老爺曲解了妾身的意思。休休雖過繼給沈家，可曹桂枝畢竟是她的親孃，如今過去一年多了，親孃身體有恙，做女兒的回去盡點孝道也是人之常情。”
“休休在這裡待得好好的，與蕭巋的感情也是與日俱增。眼看好事臨近，萬一被曹桂枝胡亂攪和，好事成了壞事，誰負責得起？”
柳茹蘭似乎有所悟：“老爺的意思是說，曹桂枝若是知道沈家拿休休攀皇親
