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，把水提到了廚房，又扶著灶臺微微喘息起來，她從小勞作慣了，個頭雖小力氣卻不小，提這樣的一桶水本來是絲毫不在話下。
“臭和尚，差點把我拆散架了。”
只是低聲抱怨一句，芩娘就發覺有些不對勁，李茂高大的身軀遮蔽了光線，讓狹小的廚房愈發黑暗。
啊！芩娘驚叫一聲，下意識地往灶臺後面跑，李茂修長的手臂像兩條巨蟒，毫不留情地裹住了她的腰，把她整個人提了起來，芩娘連呼帶叫，連踢再打，拼力掙扎了一會，身上起了層細汗。她不動了，說聲：“放開。”
聲音冷冰冰的，李茂趕緊鬆開她：
“怎麼啦？”
他溫柔地問道，腰剛剛彎下，頭便被芩娘一把抱住了，她捧著李茂的臉，似小雞啄米般啄著他的臉，啄的他癢酥酥的，欲罷不能。
李茂抱起她，讓她坐在灶臺上……
灶臺塌了後，他們又轉移到四腳胡桌上，桌子不久也散了架。
然後是水缸……
半個時辰後，二人從灶間出來，滿頭滿臉都是草木灰，芩娘低著頭跟在李茂後面，抬頭望向他時，總是想笑。
李茂想打桶水洗一洗，卻發現雙臂像灌了鉛，十幾斤重的水桶竟一連滑落幾次。
十天之後，李茂送芩娘到曹州城，找了間客棧住了下來。李茂親自送芩娘來曹州，一則是兩人新婚燕爾，濃情蜜意割捨不肯，二者薛戎夫婦過境，自己有必要一盡地主之誼，其實李茂還懷了一個私心，這個私心在見到薛戎夫婦後，就被他深埋在心底，再也沒有提起。一年不見，韋氏完全像換了一個人，她瘦的只剩把骨頭，遠看如一具骷髏，往日紅潤光潔的面容此刻晦暗幹黃，了無血色，生活靈動的雙眸早已不見了蹤影，她的雙眸依舊很大，卻呆滯無神，她懨懨不思動，說話前言不搭後語，且說不上兩句話就要發一陣呆。
葛日休的夫人曾到鄆州為她診治過，葛夫人的結論是韋氏已燈枯油盡，神仙下凡也無能為力，大限之期只在年內。
韋氏待李茂不薄，李茂也一直視她為可敬的長嫂，親眼見她淪落如此，李茂揪心的疼，他突然能理解芩孃的心境了，他轉而支援芩娘隨薛戎夫婦回寶鼎縣，以便照顧她最後一程。
薛戎跟李茂促膝談了一夜，天明時分，他對李茂說：“李師古不能容忍於化隆，於化隆亦不服李師古，海州一役，密州臣服，淄青境內已無對手。我以為孤山鎮不久將有一場大變故，你務必留心提防。”
見李茂回應不熱烈，薛戎又嘆了口氣，加重語氣道：“山東諸鎮，殺帥逐帥形同兒戲，李師古或不敢大張旗鼓拿孤山鎮怎樣，但策動一場內訌，轟於化隆滾蛋卻是輕而易舉的事，屆時鹿死誰手，實難預料，你豈可不慎重。”
李茂悚然出了身熱汗，忙向薛戎請教應對之策，薛戎道：“似我一般掛冠而去，自是最好不過，只怕你又不願意。風雨將至，自然是抱定最粗的那棵樹才能消災避難。”
李茂疑惑地問道：“二虎相爭，誰能穩坐釣魚臺？”
薛戎淡淡一笑，沒有說話，李茂忽然也就明白了，只是一聲苦笑，卻沒有說出來。
芩娘走了，薛戎夫婦也走了，李茂忽然覺得十分孤單，心裡總是空落落的沒有著落，這一刻他明白屬於他的大唐生活才算剛剛開始。
開春之後，孤山鎮內熱火朝天，買了地的各路大神們，開始大興土木，運送砂石木料的貨船堵塞了航道，各家為了早日把建材運入城內，爭相向城防營行賄，便是一個最普通的門卒一天也能撈得一兩貫好處費，李茂不介意他們弄點小錢，但需要他們恪盡職守，他親自安排了幾次暗訪，當眾懲辦了幾個吃拿卡要，拿錢不辦事的營卒。
營卒有些迷惑，紛紛向青墨問計，青墨小手一揮，豪氣地說：“錢照收，但事也得好好幹，那些拿錢不辦事的活該倒黴。”眾人恍然大悟。
李茂對青墨的這個解釋還算滿意，他站在孤山鎮的東城樓上，眺望著遠處湖面上的帆檣，把薛戎臨別前交代的那幾句話又琢磨了一遍，越想越是感到沮喪。孤山鎮表面浮華下，卻是暗流湧動，開春後各山頭間合縱連橫，鬧的十分緊張。
李茂的地位決定了他不可能深入參與這場角逐，卻又無法置身事外，這讓他十分苦惱，一番深思熟慮後，李茂決定到鄆州走一趟，設法抱抱那棵最粗的大腿。只是眼下這個節骨眼，到鄆州去，不知有多少雙眼睛盯著，為了讓此行顯得合情合理，李茂絞盡腦汁，卻仍舊是一籌莫展。
李茂從城樓上下來，
