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的味覺似乎比尋常人靈敏很多，一點微小的差別都能被她的舌尖放大數倍，而這恰恰是之前的林淡最欠缺的。
“我輸了。”放下湯勺後，她真心實意地說道，“我的菜心略有些發苦。”這種苦味一般人根本嘗不出來，只有味覺極其靈敏的老饕才能分辨。
白鬍子老翁深深看她一眼，提點道，“這就對了，你勾芡的時候沒等菜心完全熟透，這使得澱粉的加熱時間被過度延長，容易焦糊發苦，口感也不爽滑。而蟹黃雞蓉菜心的精髓恰在兩個詞，一是鮮甜，二是爽滑。你這道菜看著像模像樣，卻到底差了幾分滋味。”
林淡點點頭，再次說道：“我輸了。”
見她神情坦蕩安然，並無一敗塗地後的怨憤，白鬍子老翁這才微微點了一下頭。中年男子慨然長嘆，面露不忍，隱在人後的一名婦女則捂著胸口倒下去，嚇了眾人一跳。
“不好，齊氏暈倒了！林淡快來看看你娘！”立刻便有兩名女子把婦女攙扶起來，並連連朝林淡招手。
迅速從話語中搜集到資訊來補充自己身份的林淡毫不猶豫地奔過去，高聲道：“煩請各位幫忙尋一位大夫，我先送我娘回去。”話落自然而然地接替了其中一名女子去攙扶婦女。空出手來的女子絲毫未曾發覺異常，急急忙忙在前引路，很快就把林淡帶回了她自己的家。
好一番忙亂後大夫終於來了，說婦女沒甚大病，不過憂思過度導致的暈厥，喝點安神的湯藥也就好了。
林淡接過藥方後摘下頭上的一根銀簪算做診費。她不知道婦女把錢財存放在哪裡，就算知道那錢匣也肯定上了鎖，如今婦女正暈著，沒法問她拿鑰匙，只能如此。
大夫用憐憫的目光看了她一眼，溫聲道：“診費侯爺已經出了，簪子你自己收著吧。這藥方你交給我，我讓侯府裡的小廝幫你去抓，你娘正暈著，離不得人。唉……”
看著一邊搖頭嘆息一邊慢慢走遠的大夫，林淡意識到先前那場廚藝比試似乎對自己很重要，否則大家不會對她抱有如此大的同情，而她的母親也不會在她認輸之後暈倒。但敗了就是敗了，這是無法否認的事實，所以林淡對自己的所作所為完全沒有懊悔的情緒。
見婦女滿臉都是冷汗，她端起銅盆去外面打水，卻見一名十六七歲的少年走進來，小聲道：“林淡，藥我已經幫你抓來了，一包藥和三碗水，大火煮沸再用小火熬成一碗，剩下的藥渣別丟了，還能再熬兩劑，一天三劑，連喝七天也就差不多了。”
林淡連忙道謝，送走對方後便去廚房熬藥，無論是劈柴燒灶還是提桶打水，這副身體都能下意識地完成。湯藥已經煮沸，正咕咚咕咚冒著氣泡，林淡撤掉一些乾柴，改用小火慢熬，然後搬來一張小凳子，坐在灶膛邊整理記憶。
她似乎已經習慣了這樣做，於是很快就明白了自己的處境。她父親是永定侯府的大廚林寶田。由於永定侯是個老饕，對吃食方面特別講究，所以烹飪技藝非凡的林寶田很得對方看重，甚至連行軍打仗都要把他一塊兒帶去，其地位可見一斑。也因此，林淡和齊氏在侯府裡的日子非常好過，不但有獨門獨院可供居住，還有丫鬟小廝伺候。
但在兩月前，林寶田忽然暴病而亡，彌留之際把自己一生總結出來的廚藝和廚刀都傳給了林淡這個獨女。林淡從小愛慕小侯爺，而對方與老侯爺一樣，也是個愛吃的，所以她日日苦練廚藝，只為了讓小侯爺多看自己一眼。
父親死後，她接過衣缽繼續在侯府裡當大廚，雖然才十二三歲的年紀，技藝卻已經十分嫻熟。偶有一日，她做了一道苦練已久的招牌菜蔥扒大烏參，卻聽小侯爺說這道菜做得遠不如他院裡的小丫鬟。
林淡向來心高氣傲，當即便去找那小丫鬟較量，卻沒料小丫鬟竟抖出一個驚天大隱秘。原來林寶田的廚藝和廚刀都是從她祖父那裡偷來的，林寶田根本不是什麼金刀御廚的傳人，而是欺師滅祖之輩。
小丫鬟名叫嚴朗晴，祖父乃前朝金刀御廚嚴博，在業界頗負盛名，出宮後收了幾個徒弟，其中一個就是林淡的父親林寶田。後來嚴博重病將死，嚴朗晴的父親正好在外地，未能及時趕回來送父親最後一程，林寶田便安葬了嚴博，並趁機偷走御賜金刀和嚴家菜譜，從此消失得無影無蹤。
嚴朗晴的父親對此耿耿於懷，帶著妻兒輾轉各地尋找，終於在永定侯府找到了林寶田，卻沒料對方已經死了，於是讓女兒潛入侯府瞭解仇家後人的情況，並尋找時機向林淡提出挑戰，賭注便是御賜金刀和嚴家菜譜。
林淡十分爭強好勝，哪裡肯在小侯爺面
