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於世家樓閣，來往師兄們無不是兩榜英才，所見所識遠超尋常閨閣。早在沈炳文將趙懷珏移出京城之時，她便察覺到趙沈兩家親密關係下的波瀾。
從菸袋街小沈宅接受過繼起，沈氏便心存惴疑，只是一直不敢往深處想，畢竟父親匯聚的可都是沈氏的摯友親朋……
“你爹他一生自矜不落人後，視天下英豪為其掌中盤棋，殺伐決斷，從無悲切。可時也命也，他非良相，盛家亦無英主，汲汲半生，轉頭野望成空。他想死的轟轟烈烈，不惜裹挾江南眾世家殉葬，娘老了，早就看透了生死，他想怎麼折騰我都不在意，可桐瑚，娘唯一放心不下的就是你啊！你爹要成了事，你這後半生就毀了！”
“破船尚有三斤釘，以江南的底蘊哪怕赴京的所有世家盡皆罹難，可只要淮揚文風不絕，終有一日他們會捲土重來，屆時，趙家能否敵得過整個江南的仇愾？縱然懷珏待你情深，可那時你又會忍心看著他家破人亡嗎？”
面對母親的咄咄質問，沈氏驚慌失措，她自問若當真境遇至此，她會不會忍心拖累師兄、安兒，怕是不能的吧……
依照父親的設想，沈氏闔族為其大業獻身，她這個出嫁女又何足惜……
“如今趁著你爹他懸而未決，由明誠將其計劃攔腰斬斷，這對沈氏，對你，都是最好的出路。”
“可沈慄犯下的是滔天大罪啊，沈家九族如何保全？！”
“這就要看你了，桐瑚。你如今是沈家唯一的救命稻草，只有你出面，才能讓明誠頂住皇帝的壓力保全沈氏。首輔黨根基尚在，誰也不敢要你爹性命，可長房一脈估計是跑不了了，梁兒兄弟幾個能否活下來就得看你這個姑母了！”
“我？您要我如何做呢，安兒新晉入朝，依仗聖眷青雲直上，這京中上下多少人將其視為眼中釘！若是他敢堂而皇之的忤逆聖意，私袒沈家，那是否會被御史風聞參奏。沈慄身為翰林，以清流士族之名躋身朝野，尚在這謀逆之亂中被充作踏腳石，那手握兵權，與南郊勳貴往來密切的永安侯府又該是何等扎眼！女兒怎麼忍心，把自己的夫君孩子都拖到這萬劫不復的境地裡去！”
“你姓沈，這就是你的命！沈氏嫡庶七房六百餘戶，若非你爹執拗不會身陷險境，父債子償，由不得你不願！”
“二伯父——”
雙目渺渺的簪發老叟柱地有聲，一身素布斕衫威嚴赫赫。
谷氏沒想到沈象奎竟然現身西山，一時間手足無措。
“沈宅的門第已垂垂危矣，鹿鳴坊外禁軍重圍，萬幸梁兒遊學在外，倖免於難。若非他於別苑報信，老夫尚不知沈炳文他如此能為！”
“二兄，你且聽我解釋——”
“還要解釋什麼，方才在帳外，老朽聽得一清二楚！沈家列祖列宗積得是什麼德，竟然養出了他這樣的畜生！”
“桐瑚，你自問沈家到底何處虧待了你們父女，讓你們要置宗族子侄於死地！”
“夠了，二兄何苦逼迫桐瑚，沈家人的腦子又不是隻長在我夫女身上，是你們權迷心竅，一心要爭那世家魁首，而今眼看事敗了，卻又想把錯處往桐瑚身上推，怎麼，把罪過歸咎於無辜婦孺就能顯出你沈家百年士族的能耐了嗎！”
“沈慄若非有所謀，又怎會被人捏住馬腳，他在宮裡宮外的勾連，您別說沈氏全然不知！”
“你這婦人……，就是因為你，炳文他才與兄弟離心，與宗族離德，你，你何其歹毒，竟將我那可憐的慄兒迫害至死。”
當初沈炳文入閣，沈家其餘四位在朝的老爺全部下野，沈象奎身為沈氏的柱樑雖不甘放棄權柄，可對於沈炳文的鋒芒又不得不退避三舍，原想著沈家如此犧牲能在老四榮晉首輔之後得到最大程度的回報，可到最後，沈家大宅卻是賠了夫人又折兵。
沈家繼字輩最傑出的子弟英年早逝，留下長房孤兒寡母，大哥鬱積於心，強撐了幾年也病故了，長房的負擔全壓在沈慄那孩子肩上，幸而他文采斐然，能力卓著，年紀小小便立了起來，沈氏破天荒讓長子過繼就是希望這孩子能繼承他先父的衣缽，挽起宗族頹勢。
現如今沈慄一死，不僅給人丁單薄的長房帶去滅頂之災，更是將沈家下一輩的希望泯滅了。
瘦削的老頭子似乎一陣風就能颳倒，可此刻他卻將生死置之度外，孤身前往林場來為沈家長房謀一線生機。趙秉安，這個在他們眼中的莽武之後，是沈梁兄弟於這場劫難中最後一塊護身符，也是沈家是否會一敗塗地的關鍵所在，所以不管顧氏答應與否，沈桐瑚此次都必須為沈
