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“咳咳，萬歲爺； 既然是祖母召見，我去一趟仁壽宮應當也是無妨的。”說罷，張清皎便假意作無力狀要坐起來。肖尚宮趕緊按住她的肩：“我的娘娘，都病成這樣了，如何還能出去？若是受了涼風，病得越發重了可如何是好？太皇太后娘娘若是知道了； 也只有心疼娘娘的，哪裡會讓娘娘過去呢？”
“是啊，卿卿便留在坤寧宮罷。”朱祐樘接道； “等到病好些，再去給祖母問安也不遲。”而後，他便示意仁壽宮的女官先去回話，他稍候便過去。
女官不敢多言，躬身退了下去。朱祐樘轉過身，坐在了貴妃榻旁，微微皺起眉，一時不知該如何說起是好。張清皎輕輕地握住他的手掌：“萬歲爺，可是發生了甚麼事？不然，你怎會如此為難？還不讓我去見祖母？”其實，不必費什麼心思多想，她也能猜得出來這件必定與她有關的事究竟是什麼。
朱祐樘長長一嘆：“荊王上了一封奏摺，讓我採選妃嬪、延綿子嗣，被我回絕了。三位閣老、木齋先生和西崖先生先後都來勸我，想必祖母應該也已經知道了。她眼下正在氣頭上，指不定會遷怒你，所以你短時期內便別去仁壽宮了。”
張清皎無奈而笑：“可我也不能讓萬歲爺獨自承受祖母的怒火啊。”
“你若是出現，祖母的怒火指不定就都衝著你去了。”朱祐樘搖首道，“放心罷，我去與祖母說。一次兩次她或許無法理解，但十次八次總能讓她想得明白些。”
他很清楚，世間對女子、對“母儀天下”的皇后多有苛求。即使是皇帝不想納後宮，說不得其他人也都覺得是皇后善妒不賢。他不想讓自家卿卿承受這樣的指責與罪名，更不願讓祖母轉移發怒的物件。卿卿若是在場，祖母說不通他，定然只會責怪卿卿給他吹了枕頭風。兩人日後的關係便會越發僵硬，指不定氣頭上的祖母還會做出一些不理智的事來。
他想保護卿卿，最大的難處便在於祖母。畢竟，祖母不是作為晚輩的卿卿能應付得來的，也只有他堅持立場，與祖母仔細分說清楚了。
暫別自家皇后，朱祐樘便去了仁壽宮。留在坤寧宮的張清皎坐在貴妃榻上，聽著外頭蕭瑟的秋風聲，忽然道：“肖尚宮，將宮人的名籍簿給我。”前朝後宮步步緊逼，便以為她會乖乖地就範麼？很抱歉，她不是貨真價實的國朝女子，感情有潔癖，絕不可能將自己的夫君給任何人！既然他們想施壓，那她便唯有抵抗一途了。
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仁壽宮，周太皇太后望著微笑的孫兒，輕啜了一口茶：“聽說皇后病了？”
“最近天候愈來愈冷，許是有些著涼了。前幾日她的臉色便不太好，今天實在是撐不住了。”提起自家皇后，朱祐樘眼底便是止不住的溫柔笑意，“祖母這裡的炭火可足？出去走動時也須得注意些，千萬不能受了寒氣。”
周太皇太后放下茶盞：“她的身體不是素來不錯麼？或許這不是身病，而是心病罷。皇帝，是不是連你也怨我這些天一直逼著你？”她是長輩，自然不需要與晚輩婉言什麼，只需直率地將她的意思盡數道出便足夠了。
“孫兒知道，祖母是為我們打算。”朱祐樘垂下眼。
“不，我不是在為你們打算，是在為你打算！”周太皇太后著重說了“你”字，定定地望著他，“我一直以為，你與你父皇是不同的。卻沒想到，你們父子竟然都是痴情種。你可知道，你如今提起皇后的模樣與你父皇提起那宮婢時的模樣，幾乎沒有任何差別。”
“……不，祖母，孫兒覺得完全不同。”朱祐樘淡淡地道，“我鍾情皇后，是天經地義之事，因為皇后是我明媒正娶的原配嫡妻。父皇鍾情萬氏，是寵妾滅妻，於宗法禮儀上大有不妥。”這是他首次公開評論先帝與萬貴妃之事。雖說礙於輩分與孝順，只能用毫無感情偏向的詞句，但誰都能聽得出來他冷淡的口吻。
周太皇太后怔住了，擰起眉來：“不錯，她是你的原配嫡妻，你寵她確實無可厚非。但是，皇帝，她雖身為中宮，行事可不像是皇后該為的！善妒便是女子最大的不賢，便是皇后最大的不賢！我可以容忍她善妒，但絕不能容忍她妨礙了你的子嗣。你父皇儘管寵萬氏，但好歹也沒有因她斷了自己的香火！”
“祖母，皇后並未善妒，是孫兒不想碰除了她之外的任何人。”朱祐樘道。他已經不想爭論當年萬貴妃究竟殺害了他多少兄弟姐妹了，為過去的事分說，如今已經毫無意義。
“一則，孫兒不喜後宮煩擾，更不喜勾心鬥角之事，所以我的後宮越簡單越好；二則，孫
