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緩步踏入了氣氛沉凝的乾清宮。藥香氣與重病之人散發出的特殊氣味交織在一起； 形成了一種奇怪的味道； 彷彿烏雲一般盤踞在此處，壓彎了每個匆匆忙忙的人的脊背，拉緊了每個來來往往的人的神經。
無論是太醫或是太監宮女，臉上都帶著疲憊； 眼底深處皆掩蓋著惶恐之色。沒有人比他們更清楚，皇帝的身子骨已經是一日不如一日。昏迷的時日漸長； 清醒的時候漸短； 這一回甚至昏昏沉沉地睡了整整兩日也沒有醒來的跡象。若不是太醫趕緊用藥效最強勁的參湯吊著； 恐怕昏迷著昏迷著就熬不過去了。
王皇后在明間內停下來； 低聲詢問太醫院院使； 皇帝的病情如何。院使輕聲回答，說了些病症以及用藥之類的專業術語，眉眼間皆是沉重之色。張清皎曾經在好奇之下； 囫圇吞棗讀過一兩本醫書，此時卻也只能勉強聽懂隻言片語，知道院使的意思是皇帝的氣血已經虧空太過，而今是怎麼補也補不回來了。
王皇后蹙起眉，沒有再細問，只是親自去看了看藥材與熬藥的情況。張清皎緊隨其後； 忽然覺得皇帝所居的東次間內似乎變得格外安靜。片刻後，只聽得一陣沉重渾濁的喘息聲傳來：“現在……現在是甚麼時辰……”
“回萬歲爺。”蕭敬低聲答道，“已經是巳時了； 十九日巳時。”
原來他一睡就睡了兩天。醒過來的時候似乎有些不知今夕何夕了，連周圍的人影都變得越發模糊。朱見深眯著眼睛，扶著覃吉費力地想要坐起來，渾身卻是半點力氣也沒有。蕭敬趕緊上前幫了一把，讓他靠在了鬆軟的引枕上。
已是病容枯槁的皇帝勉強進了些流食，便已經什麼都吃不下了。他歪在引枕上，掃視著周圍朦朦朧朧的影子，卻不見平日裡總是很孝順的太子，不由得問：“這麼說，這幾日……都在文華殿視朝……”
“是，千歲爺每天去了文華殿後便回到乾清宮侍疾，稍有空閒便往東暖閣看摺子。”覃吉道，“方才也是來了不少緊急奏摺，千歲爺才不得不前往東暖閣理事。若是得知萬歲爺醒了，他定然非常歡喜。老奴這便去東暖閣將千歲爺請過來。”
“不必了。”朱見深並不想見到風華正茂的兒子，沉默了片刻，“朝中如何？”
“昨日內閣三位閣老上疏，說是希望萬歲爺不必擔憂朝政，好好顧養身體，早日痊癒。只是，他們已經有數日不曾見過天顏，心裡實在是擔憂，希望能來乾清宮探望萬歲爺。”蕭敬道，“萬歲爺可要見一見他們？”
皇帝病情漸重，眼看著便要駕崩了，朝堂中自是人心浮動，每一派都各懷心思。忠臣直臣不必說，一心為國為民，也並不擔憂什麼一朝天子一朝臣；佞幸奸臣便慌張了，生怕皇帝陛下這一去，太子殿下登基後便會毫不留情地碾碎他們，根本無心再考慮其他。
最無奈的是，這樣的佞幸奸臣，朝堂上幾乎是隨處可見，連內閣中的三位閣老都不例外。尤其是新晉的李孜省同黨尹直，和李孜省李侍郎一樣，比誰都更關心皇帝陛下的病情，比誰都更期待皇帝陛下痊癒。
“……”朱見深搖了搖首，“不見。告訴他們……朕服藥後，病情已經有所好轉……讓他們別憂慮，安心辦事……”他已經沒有力氣再見臣子了，索性便不見了。再說了，見了內閣三人能讓他病情好轉麼？又不是李仙師，能向他進獻靈丹妙藥。
想到李孜省，他向著蕭敬使了個眼色。蕭敬見他的目光落在角落裡的多寶格上，從上頭取下了圓形的龍鳳描金紅漆木盒。開啟木盒，裡頭是一粒又一粒如鴿卵大小的硃紅色丹藥。朱見深顫抖著手，從裡頭選了三粒，費盡氣力地吞了下去。
同樣在他跟前侍奉的太醫欲言又止，終究是什麼也不敢說。朱見深只覺得吞下去的三顆丹藥就像一股熱流一般，溫暖了他冰冷僵硬的身體。沉重且完全不受他控制的身體再度輕鬆起來，渾身也充滿了力氣；眼前的世界更是漸漸變得清亮，不再像霧裡看花那般朦朦朧朧。
這時候，朱祐樘已經聞訊而來，抬眼便見到朱見深面上詭異的紅潮，襯托得他臉色越發慘白。他的目光在蕭敬捧著的龍鳳描金紅漆木盒上停了停，來到龍床跟前跪下行禮：“兒臣參見父皇。”
朱見深斜眼望著他，反應非常遲鈍，好不容易才應了一聲。王皇后帶著張清皎也進入了東次間，向著他問候行禮。因前來侍疾，她們二人穿得很素淨，頭上插戴的飾品少得可憐。這本該早已習慣的情景，卻讓朱見深忽然覺得有些不舒服：他還沒死呢，這婆媳倆是在給他披麻戴孝？！
惱怒之意尚未形成意識
