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光輝殿位於英華殿與鹹安宮之間，是專門闢出來供候選良家子們暫居之所。無論是選皇后、太子妃或者藩王妃，凡從諸王館選中者，皆須得送到光輝殿中來。這一回的九位姑娘自然也不例外。
戴義將九位姑娘分別安置在東配殿、南配殿、西配殿中住下，正殿則特地空了出來。張清皎住在東配殿的左一間，與她同住的還有同出興濟縣的縣丞之女劉娘子，以及靜海縣主簿之女何娘子。兩位武官家的姑娘和兩位舉人家的姑娘住在南配殿，分別是焦娘子、周娘子、陳娘子和林娘子。而萬喜夫人選出的兩位姑娘盧娘子和王娘子都住在西配殿。
儘管南配殿裡擠了四個人，卻沒有一個人站出來想去西配殿住。西配殿的兩位因出身較低，沒有足夠的錢財打點宮女太監，自是不知萬喜夫人究竟是什麼來路，與她沾上邊並不是什麼好事。她們更不知道，自己早便被戴義算成了湊數的，索性便讓她們單獨住著。
“今日剛入宮，九位娘子便先安置罷。”戴義道，“明日會有女官前來，細細地給諸位教一教宮裡的規矩。之前學的禮儀也不能有任何疏漏，否則若是在貴人面前失禮，那可不僅僅只是落選而已。”
眾女齊聲答應，在小宮女們的殷勤伺候下，各自回到殿中安置行李。張清皎正將梳妝盒從箱籠裡取出來，忽聽得門前傳來一聲輕喚：“張娘子。”
她開啟門，劉娘子笑盈盈地立在外頭，眼底光芒流轉：“咱們都是興濟的同鄉，能一同走到如今也算是緣分了。許是張娘子性情內斂，而我又過於跳脫的緣故，先前竟一直沒有機會多說說話。如今咱們同住在東配殿，彼此距離也不過是幾步路的功夫，若有閒暇，張娘子可千萬別忘了來尋我聊天。”
“若劉娘子不嫌棄我沉悶，也不嫌棄我不會說話，我自是想與劉娘子談天說地的。”張清皎微微彎起唇角，眉眼間透著溫柔，“便是旁的不好說，咱們也可一起討論琴藝，或者回憶咱們興濟縣的風土人情啊。”
“張娘子說得是。”劉娘子回道，親親熱熱地把住她的手臂，“同鄉之間的情誼，原本便是極為難得的。如果咱們能守望相助，自是更有益。我呀，在家中的時候便聽說過你們張家了。你是不是有一位從姊，嫁入了縣令家？我隨著母親見過她不少回呢。”
“這可真是緣分。”張清皎笑道，“瑜姐姐嫁入縣令家也有兩年了罷。”
兩人手挽著手說了些話，時不時便傳出笑聲，感情迅速升溫。同樣住在東配殿裡的何娘子靜靜地聽著她們說話，時而模糊，時而清晰，卻不難猜出她們在說些什麼。聽著聽著，她忽地輕輕嗤笑了一聲。旁邊忙碌的小宮女壓低聲音問：“娘子這是怎麼了？想起甚麼有趣之事了麼？”
何娘子似笑非笑地輕聲回道：“確實有趣。同鄉之情，可不是一回兩回套近乎就能得來的。一個正尋找合適的綠葉配她那朵紅花，一個看起來溫軟好欺負實則半點不可能吃虧。還不知以後她們能鬧出什麼事來呢。”
聽戴義稟報說，良家子們都已經在光輝殿安置後，周太后便派遣了一位心腹女官前去探看。女官細細地觀察了一整天，瞧著姑娘們如何修習宮中的禮儀規矩，如何用午膳、喝茶、吃點心等等。回來後，她對姑娘們都讚不絕口，唯獨不提萬喜夫人選中的那兩位。
在周太后看來，這回選的良家子也只有七位罷了：“你這麼一說，我真想盡快見到她們。”
“太后娘娘，按照祖宗成例，這些良家子須得在宮裡住上一個月。由內官宮女仔細觀察她們的言行舉止與性情，確認與以前無異後，才能讓她們前來覲見。此外，東廠與錦衣衛都派了人去她們的故鄉打聽她們的家事，必須完全核實無誤才好。”戴義回道，“等他們回來稟報，再最後甄選也不遲。”
“在甄選之前，我須得細細想一想，究竟是何等性情的女子才適合二哥兒。若是給他找了個冤家，往後的日子可少不了折騰。二哥兒性子好，我可不能讓他受委屈。”周太后嘆氣，“可要是找了同樣性情好的，我又怕他們倆一起受委屈。”
戴義不由得笑了：“太后娘娘一片慈心，若是千歲爺知道了，必定依舊是那句話——太后娘娘挑的，他都覺著好。不過，老奴斗膽揣測萬歲爺的意思，應該是以婉柔貞順為要。”
“呵呵。”周太后不由得冷笑起來，“他看上的那個宮婢，甚麼時候‘婉柔貞順’了？皇后不夠溫順麼？可他喜歡麼？坤寧宮眼看著就要變成冷宮了，倒是安喜宮，整日整夜的都熱鬧得很！唉，若是二哥兒明言，他究竟喜歡甚麼樣的姑娘，我便好挑了。好不容
