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我太急切了……看到你與父母弟弟那般自在地相處，與我在一起時卻多少有些生疏，我心裡又羨慕又難熬。”
“……”張清皎回憶起當時，試探著問，“萬歲爺都看到甚麼了？”
聞言，朱祐樘彷彿察覺了她的微妙心情，低聲笑起來，起伏的胸膛裡似乎帶著迴響：“看到了與往常完全不同的你，無比鮮活的你。你許是並未發現，你待我，待其他人，與待家人全然是不同的模樣。我本以為我們已經很親近了，只是稍有些距離感罷了。但直到那時候我才發現，其實有距離感便意味著我們根本從未真正親近過。你在我跟前，從未真正展露過最真實的自己。”
“你是不是以為，我是很有耐心的人？我曾經也這樣以為，覺得自己耐性十足，便是等著你慢慢地親近我也無妨。但我對你的情意卻等不得，它沒有任何耐性，它只想付出多少就得到多少，它甚至貪婪地想得到更多……”
張清皎輕輕地握住了他的手，與他十指交握：“我……只是有些害怕……”
“怕甚麼？怕我麼？我很可怕？嗯？”皇帝陛下的聲音有些悶悶的。他一向覺得自己脾性不錯，寬容又大度，想不到心上人竟然會覺得他“可怕”？
“萬歲爺當然不可怕。”張清皎搖了搖首，在他懷裡轉了個身，注視著他的眼睛：“只是我害怕萬歲爺察覺真正的我之後，便會失望，甚至會厭惡我。真正的我，與明面上的我並不相同。選太子妃的時候，想來長輩們應該都覺得我很溫柔，所以才選中了我，萬歲爺或許也這麼覺得罷……”
朱祐樘怔了怔，想起了那張第一眼便覺得閤眼緣的畫像：“或許是罷。頭一次見到你的畫像，我便覺得有些眼熟，覺得你是像我娘那樣溫柔如水的女子，讓我很想好好疼惜你。真正見到你之後，我也覺得，溫柔內斂而又穩重的你確實更適合我。”
“但我並不僅僅只有溫柔的一面。”張清皎輕聲道，“我還會強勢，我還會謹慎，我還時不時有些天馬行空，隨性得很。可首次相見的人總是很容易誤會，大抵是因為我生著一張柔弱可憐的臉罷。”
“在孃家的時候便是如此，因著我的容貌，姊妹們一直覺得我性情溫良，似是有些任人欺凌。但其實我只是覺得她們的小頑笑無傷大雅，沒有必要與她們計較罷了。若是真有人欺上門來，我也絕不會軟弱，必定會反擊。”
“選妃的時候，便已經初露端倪了。”朱祐樘勾起唇角，“你以為平時的你隱瞞得很好麼？其實，你根本無法每時每刻都將真實的自己掩藏住。時不時地，你便會像一隻烏龜一樣探出腦袋來，將真實的自己展露出來，隨後又趕緊縮回去。”
對於這樣的比喻，張清皎有些無言以對：“那……萬歲爺不覺得……我很多變麼？”
朱祐樘笑道：“不覺得。反而覺得你像是寶藏，只要我細心，便隨時都能發現驚喜。而且，與你相處的時日越長，便知道你其實誰也不像。儘管你與孃親一樣外柔內剛，但你們都是獨一無二的，也是全然不同的、可親可敬的女子。”
他的稱讚，讓張清皎心底不禁湧出了暖流：“萬歲爺見到我與家人相處的場景，是不是覺得，我與父母弟弟很是親近，彼此依靠，互相信任？我尊重爹爹與孃親，也愛護弟弟。他們亦對我充滿了信賴，更因著我的地位，所以都對我言聽計從，絕不會違揹我的安排？”
“嗯，你們張家人，是我所見過的最和睦的家庭。一家人之間互相維護與關懷的感覺，與宮中的生疏淡漠全然不同。你的地位，其實也並沒有改變你們的感情。我渴望這樣的家人，希望你能像待他們一樣待我。或許，這便是我這輩子最大的執念。”
“但我們家也不是最初便是如此的。曾經，我們也一度四分五裂。孃親莽撞，時常不講道理；弟弟被寵壞了，總是闖禍，滿腦袋的歪理邪說；爹爹一心科舉卻數年無寸進，一度絕望。那時候，我發現，無論我再如何溫柔，也無法改變他們，改變家裡的現狀。於是，我便只能強硬起來，只能讓自己成為家裡的頂樑柱。否則，家將不家，親人們也會漸漸變得面目全非。”
朱祐樘怔住了，攬住她的腰，彷彿無言的鼓勵。
張清皎輕聲道：“從那時候開始，我便意識到，唯有自己才最值得依靠，唯有相信自己的能力才能改變現狀。尤其是出嫁之後，離開了爹孃親人的支援與愛護，唯有依靠自己才能過得好，而不是將虛無縹緲的期望寄託在其他人身上。”
“後來被選中為太子妃，我更是既緊張又擔憂。我讀過史，也聽過關於先帝、萬氏的各種傳言。
