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“他是當初追捕我的那個人嗎？當土耳其人……”
“安靜。”他輕聲打斷她。“那個人不是巫皮惡。現在應該注意接下來要發生的事。”
桌首那名稱為伊斯加略的男子從座椅起身，示意卡羅與席拉到他跟前來。
“願上帝幫助你。”卡羅在她耳邊低語，然後輕輕一送，讓她往前走。隨後才彎身一躬，從容不迫走到他的座位坐下。
席拉走向伊斯加略，優雅屈膝行禮致意，就像父親先前教導那般。
他穿著一件淺灰色長袍，飾以黑色刺繡，手戴白手套，手指上綴滿戒指。身上散發薰衣草與檸檬香氣，乾淨無須的臉上一抹微笑。面板塗得粉白，右臉頰上故意點了一顆美人痣，特別顯眼。
“您的徒弟舉止合宜得體，男爵。”聲音嘹亮刺耳。“好的開始。”他朝她點點頭，態度和善，宛如鳥巢般的假髮隨之輕輕搖晃。“我是伊斯加略，他們，”而後手臂朝桌前大揮，“是血族會，聰明智慧的集結。你父親持續向我們報告你的狀況，我們將於今晚圓滿的結束時刻決定你的命運，可愛的席拉。”
她感覺到眾人目光全落在自己身上，整個身體瞬間發熱。“我尚未習慣成為這麼多人的焦點。”她想解釋自己的窘迫。
“大家也同你一樣，有過相同經歷，迷人的女孩。”麗迪亞·梅杜諾娃，當初跟父親一起悄悄站在床邊彎身打量她的女子說。席拉永遠不會忘記那張臉。這女人即是父親日日夜夜把她當成囚犯軟禁起來的罪魁禍首。
“讓這女孩明白，今晚對她未來生命具有何種意義非常重要。”卡季克立刻接著說，顯然不高興聽到那些出於善意的撫慰之言。
席拉嚥了咽口水，並察覺到卡羅正咬牙切齒。他了解她的不安，卻無法插話。血族會規定表決結果尚未確定之前，師父沒有資格發言。
伊斯加略抬起手。“請冷靜，我的朋友。待會兒揭露秘密之後，再請各位指教。”他做了個手勢，一個徒弟便搬來凳子放在桌前。伊斯加略指著它說：“席拉，我們打算讓你從受教育的年輕女子晉級為徒弟，履行權利與義務。請你上桌子，讓我們從各方面檢視你，不能對我們隱瞞身上的任何瑕疵。按照儀式規定，接受我們內行老道的眼睛檢驗。那麼，儀式便開始了。”
席拉看向父親，又看看伊斯加略。許多人看起來比她想像中還糟糕，她不禁一陣癱軟無力。她希望能滿足他人的期望，不過……
卡季克驀地大笑。“我認為她的理解力有點遲鈍！”他向在座的人喊道，幾個男女也大笑附和。
席拉臉紅了，身體更加燥熱。她莫名其妙成了笑柄。她憤怒地瞪著始作俑者，一邊爬上桌子。
“現在請到中間。我們首先針對你的研究與一般知識發問。”伊斯加略宣佈。“我先開始，希望你能回答得又快又精準。在過熱溫度下，血小板有什麼表現？哪些科學家做過相關研究，又取得何種見解？”
席拉放鬆下來，她可是這個領域的大師。正要開口回答時，卡季克卻舉起了手。
“我希望你用義大利語回答。”他要求。
席拉輕而易舉應付這項挑戰，在答題過程中，自信也逐漸增長，即使是眾目睽睽之下，也幾乎不受影響。時間流逝，正如卡羅之前所言，她果然被問了九十個問題，但她回答時沒有一次停頓結巴。
伊斯加略起立。“我想，我們很滿意剛剛聽見的回答。下一個階段是檢查身體。請你慢慢轉幾圈，方便我們檢驗。”他命令道，但語氣友善，之後坐下，雙手交疊。“然後脫掉衣服，親愛的孩子。”
她已經開始緩緩轉動，聽到那句話後立即僵住。
席間響起一陣牢騷，伊斯加略望向卡羅，目光透露出指責。“您在信中寫到她很聽話。”
席拉向前邁進一步。“不，伊斯加略先生，請原諒我的遲疑，我只是沒聽清楚您的話。”她說謊。她最不希望父親因她扭捏作態而受窘。
“孩子，只是要看看你的身體構造罷了。”她聽見梅杜諾娃的聲音。“我們希望瞭解你身形體態的發展。健全之心寓於健康之身。”
席拉心裡不是滋味，腦中掠過許多想法，全要她逃離眾多好奇的眼光。剛剛升起的自信如今已消失殆盡。
伊斯加略仍舊微笑看著她，優雅地做了個挑釁的手勢。
席拉閉起眼睛，先脫下洋裝，在血親面前露出白色長罩衫，接著再次緩慢轉圈。她不希望讀出那些人臉上的表情。
“請把其他衣服也脫下，親
