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出洋來淘金，到後來修築太平洋鐵路，出洋來美國的多是血氣方剛男人。能滿足嚴重失衡的男女比例，最有效的方式就是增設妓館與妓女。早年廣東糧食蔬菜無法自給自足，又亟待勞力，若家裡出生的孩子太多養不活，與其在家中溺死，不如交給人柺子帶出洋去，還能討個活路。
有需求就有買賣。自淘金熱以來八十年，人口販賣行業與唐人街妓館一樣，成為了古老的行當。早年的人口販賣也多由堂會扶持，後來，這項產業，也與被美國法律禁止的紅燈區一齊，轉移到了暗處。
販賣人口，從前這也是洪萬鈞的產業，即便如今對他來說，亦不是什麼難事。這便親自出面，替姜素將自美國海關至汕頭當地一應事務打點妥當。就連這女仔身世，也有極佳的安排：姜素那老死不相往來的老鄰居季羅文近來恰逢用錢之際。季家只有一個女兒，也就是說，她膝下還有一名子女的過境許可……
萬事俱備，可姜素與幾名柺子在兩廣與福建尋覓數月，始終未找到契機帶回一名洪爺口頭所說的“清白女子”。這時，卻讓姜素打聽到，這洪涼生回國相親那年，曾折在一名作葉垂虹的伶人手頭。那洪涼生沒什麼雅趣，卻是個十足票友。這葉垂虹是個在京城名噪一時的青衣，一曲壓箱底的《思凡》行雲流水，豔驚四座。後不知出了什麼變故，罷戲後，兩年未曾登臺，這些年也不知去了哪裡，卻讓洪涼生在上海偶遇到的她。彼時葉垂虹正與一個南洋大學教莎士比亞文學的教授打得火熱，根本不將這二皮臉的華僑少爺放在眼裡。洪涼生苦苦追求她的半年時間裡，可以說吃足了苦頭與洋相。這才乘船歸國，含恨而返。
姜素之所以能打聽到葉垂虹訊息，正因她這一年在廣州沙面拾翠洲一個名不見經傳的戲班唱西皮慢板。姜素找到她，剛講明來意，不知何故，葉垂虹立即一口答應下來。
這葉垂虹雖說是洪六少求而不得的心頭好，卻不是洪萬鈞要的單純清白的姑娘。承了人如此大的情，卻沒能替人辦好事，總歸回去不好交代，有這伶人垂虹，討得六爺一時高興，洪爺也知她出盡十二分力氣，好過兩手空空而返。
哪知臨到上船，姜素與幾名人販子立在碼頭，恰巧遇到那在碼頭同僕婦走散、四處請人替她識船票的女仔夢卿。
夢卿面目清秀，身量嬌小，不懂國語，廣東話裡帶著濃重鄉音。姜素僅笑著同她說一句：“那一艘便是去金山的船。你家僕婦先上去佔了位置，託我來帶你上船去呢。”她便信了。這樣單純好騙的丫頭，這年頭也實在不多見，不正是洪爺想要的人？
這事她猶豫了好些時日，不知該從何同葉垂虹商量說，洪家媳婦有別人來做了。
也是人各有造化。上船頭一天，船上大副尋來問她，可有女仔會彈琴唱曲，船上有個挖黑金的墨西哥裔富商喜歡聽這個，若是有，便請去他艙中彈一彈。這兩週時間，那富商已不知在她身上損了多少美金。若換了別的女仔，立刻歡天喜地做那富商的金屋藏嬌去了。葉垂虹每日風風光光進出頭等艙，卻半點沒讓那富商討到好。
航程已經過檀香山，夢卿尋死的事，艙底女仔也大多知道了。買了三等艙將她安頓下來，姜素這才尋到葉垂虹，想要告知她：跟了那墨西哥富商，不受美國法律干涉，將來穿金戴銀，飛上枝頭，是唐人街一眾女仔做夢都求不來的。
姜素將這兩件事合在一塊兒，找上葉垂虹商量。哪知她一聽，立刻說道，“這洪家媳婦本也不是我做的的。”卻仍待那墨西哥富商不冷不熱。
姜素這才驚覺，這伶人興許本就是奔著別的盼頭出的洋。原本就看不上洪涼生，哪能安份做那洪家媳婦？
葉垂虹對此卻三緘其口。姜素知道自己問不出究竟，便也不再多打聽。
說到這一船上陰差陽錯帶出洋的兩個女仔，姜素仍有些感慨。“想來這原就是天意，天意難違。”
她那煙嗓喑啞刺耳，淮真是有些聽不下去了，索性支起身子，將那舷窗開啟。
身後兩人都被她驚得沉默了好半晌。
呼呼風灌進耳朵裡。淮真心裡舒暢沒兩秒，葉垂虹突然近身，“啪”地將窗戶關了起來。
淮真微微眯眼，似睡非睡，回頭將她看著。
葉垂虹臉上似是有笑，“費了這麼大力氣，好容易救活過來，你別再想著投海尋死了。”
淮真笑了，心裡想，窗戶沒個腦袋大，想跳出去也不能夠啊。
外頭走廊忽然上蹬蹬蹬跑過去個不知誰，嘴裡大聲叫著：“金山！金山是不是到了——”
