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這一巴掌極響，極重。賈柔鸞捂著臉頰，難以置信地看著她：“太后……”在她印象中，這位姨母一向對她最和氣的，連一根毫毛都捨不得令她毀傷。
太后冷冷地坐在床上，披散著頭髮，精神看來比白天好上許多：“你在哀家的湯藥里加了些什麼，為何哀家會吐血？”
賈柔鸞賠笑道：“姨母莫急，那不過是一點草藥造成的假象，其實與您鳳體無礙，只是好看著逼真些。”
太后的面色依舊僵冷如冰，“你也太大膽了，不跟哀家商量，私自就敢動手。這回的事是這樣，上次素鶯的事也是這樣。”
賈柔鸞愣了一愣，“姨母您在說什麼？”
“難道不是麼，你那位溫柔知禮的堂妹莫非不是你害死的？”
賈柔鸞勉強笑道：“姨母這是打哪兒聽來的閒言閒語……”
“用不著哪裡聽來，你那位堂妹自己就來告訴哀家。”
賈素鶯已死，這意思莫非鬼神顯靈？賈柔鸞心下一寒，覺得恍惚起了一陣風，寢殿裡的燭光也變得陰測測起來。
“瞧你這點膽子！”太后嗤道，“就你這樣的膽量，也敢橫下心害人，哀家真是奇了怪了。哀家不妨告訴你，素鶯生前特意來找過哀家。她雖然不比你跟哀家親厚，與哀家也沒有血脈牽扯，名份上叫一聲姨母總沒錯。那時她便告訴哀家，說自己厭倦宮中爭鬥，想用假死之法離宮。她託你弄來的黑曼羅便有此效，可你卻故意加重分量，令她計劃不成，反而因此香消玉殞，你這個姐姐當得可真好！”
賈柔鸞不意太后字字分明，勉強道：“太后實實錯怪臣妾了，臣妾又不是太醫，如何能做到那般精準，偶有意外也難免……”
太后冷哼一聲，“你莫當哀家是傻子！素鶯自小與你不對盤，還因為一點小小矛盾大打出手，之前她向哀家袒露自承，說擔心你會為難她，誰知入宮之後你反而處處照拂，令她頗為感激。哀家當時便生出疑竇，直至發生後來的事，看到你打算用素鶯的死來扳倒厲昭儀，哀家那時才明白，原來一切都是你設下的圈套。可憐素鶯還以為你真心待她，最終卻喪命在你手上，你好狠的心！”
賈柔鸞當即跪下，重重地跪下叩頭。太后冷笑道：“怎麼，你承認了吧？”
賈柔鸞抬起清明的眸子，額上早已出現一塊紫瘢，“臣妾承認利用素鶯之死，可素鶯絕非臣妾所害。臣妾因意外導致素鶯殞命，臣妾心中也十分愧悔……”
太后插嘴道：“那你還利用素鶯的死大做文章？你想讓她在九泉之下都不得瞑目？”
“素鶯若是死了也不過如此，臣妾何不令她為己所用？倘若能扳倒厲昭儀，太后不是也會高興麼？”賈柔鸞眸中蓄滿淚水，“太后一直告訴臣妾，物要盡其用，臣妾只是遵從太后的教導。”
“可你還是沒能成功，就連這一次，若非哀家幫你，你照樣不會成功。”
賈柔鸞謙卑地伏首，“所以臣妾在此謝過太后，不，是多謝姨母。”
太后不禁長嘆，“你錯了，你贏並非因為哀家，而是因為厲昭儀——你利用了一個母親最柔軟的心腸，為了慎兒，她只能這麼做。但即便如此，你和甄玉瑾還是敗了，你且瞧瞧，最後得利的人是誰？”
“太后是指傅書瑤？”賈柔鸞不以為意，“太后放心，日子還很長呢，勝負根本未見出分曉。何況，這回的事咱們和甄貴妃算是一體，最後成了這樣，她也很不高興，只要挑動她和傅書瑤鷸蚌相爭，咱們便能漁翁得利。”
太后望著她，忽然嘆道：“柔鸞，哀家終究得勸你一句，不要以為自己什麼都能得到。當你以為自己得到的愈多，你所失去的，其實早就數不勝數了。”
賈柔鸞顯然沒將這位姨母的教誨放在心上，只是恭順地起身：“多謝太后指點，臣妾告退。”
出了慈頤宮的大門，她看到滿天星子格外璀璨明亮，一如她今日的心境。太后縱然對她偶有牢騷，卻終究是站在她這邊的，並且會一如既往地護著她。譬如今日，哪怕蕭慎是她的親孫子，太后還是捨得硬下心腸——雖然蕭慎並沒有受到什麼實質上的損害。
抱著這樣的念頭，賈柔鸞向身邊侍女道：“阿穠，到了明日，宮裡就沒有厲昭儀這個人了，你說，這樣是不是很好？”
阿穠原是賈素鶯的侍女，賈素鶯死後，她便留在賈柔鸞身邊伺候，但見她怯怯地問道：“淑妃娘娘，賈才人的逝世真與您無關麼？”
賈柔鸞登時覺得無比失望，滿腔喜氣化為烏有，“阿穠，連你也不相信本宮？”
