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沒好利落的烏青便又覆了一層，禿嚕了皮。沐芽咧咧嘴，小心翼翼地從被子裡鑽出來。
炕裡的火半死不活的，手腳凍得發硬，沐芽下了地，哆哆嗦嗦把被子裹在了身上，開啟門，躡手躡腳地走出去。
將將入冬，一場雪不見，已是滴水成冰的寒冷。出到外頭，風聲沒那麼大了，只是像小刀子一樣颳著臉皮。天空上懸著一彎極細的月牙，朦朦朧朧地在院子裡灑下些清冷的光。
沐芽沿著廊下小跑了幾步，跑到場院裡堆起的水桶垛子後面，抱了肩，縮著脖兒，瑟瑟地等著。
“唧唧，唧唧！”
不一會兒，桶垛子那頭傳來兩聲蛐蛐兒叫。這大冷的天，哪來的蛐蛐兒？沐芽趕忙掩了口也回了一聲。
月影下，一個黑影佝僂著背，貓一樣輕便地躥了過來，坐到了她身旁。
這是小太監王九。
王九原本排行老八，家中窮苦，按著數字排名，兄弟們王大王二這麼一路排下去，到了他實在不能叫王八，便直接喚作王九。十幾年前因著一場饑荒跟著家人到京城討生活，不知怎麼討的就把這最小的孩子賣進了宮裡，做了最苦的小太監。好在王九從小就鬼機靈，嘴巴甜，能吃苦，早早就被看中，跟了當年宮中最紅的大太監許世湛。
沐芽剛來的時候，看著一院子古人嚇得魂飛魄散，別說趕著適應，就連眼睛都不敢睜。心急害怕，一頓高燒，燒得她胡說八道，人們都以為她中了邪，扔進柴房再沒人管。當時王九正好也犯了事被扔進來，於是攢下自己的口糧和水餵給她，才算熬了過去。後來幹活兒的時候，有人成心刁難王九，沐芽也不知死活地為他說話，兩人一起捱了屁股板子，從此算是有了過命的交情。
相交之後，從王九口中沐芽才知道這裡的情形。本朝是大周朝，國土寬廣，威儀四方，當朝皇帝是第二十六代傳位的隆德帝。皇宮規模宏大，規矩森嚴，此處是後宮六局二十四司中尚服局下的浣衣司，又是浣衣司裡最累的闈布處，負責清洗宮中的帳布簾子。
一方青瓦院落位於皇宮東邊的最偏角，在此處勞作的都是各宮裡壞了規矩的宮女、太監發配而來，或是老了不中用混口糧的宮人。整日冷水漂洗，熱水烘，不見天日，皇宮的巍峨與至高無上與這裡毫無關聯。
王九當年拜了大太監許世湛為乾爹，在乾清宮皇帝跟前兒當差。當時許世湛正直當紅壯年，王九被一手照管提拔，眼看著就是接班的本事。怎奈世事無常，一場急症奪去了許世湛的性命，王九雖是極精明，卻因著年紀小又太過張揚，還沒成氣候。早先得罪下的人早就對他父子兩個恨得牙根兒癢癢，許世湛屍骨未寒，便對王九下了手。好在還有些念舊的故人，留了他一條性命，被踢到了此處受難。
雖說人落了難，心卻不曾死。王九無時無刻不在想著如何逃出此地，重返宮中。心裡苦悶久了，偶爾會跟沐芽唸叨兩句。於那古人的權力與風雲，沐芽一點興趣都沒有，只是因此得知王九從小就長在宮中，閉著眼睛都能摸個清楚，而且當年與他一起長起來的小太監們已是分佈各宮當差，處處都是眼線。於是沐芽託了他，悄悄去打聽。
此刻兩人並肩坐了，沐芽輕聲問，“怎樣？”
“最後幾處我也都問回來了，不曾聽說有一個叫‘林真’的。”
王九雖聰明卻是大字不識，所以沐芽託他打聽的時候並未告訴他是哪兩個字，只是大概其一個諧音。其實，那個名字是：林偵。
林偵就是哥哥。
沐芽的媽媽牧清生下她時只有二十一歲，剛剛美院畢業，沒有人知道她的父親是誰。之後牧清在畫壇冉冉升起，而沐芽就在姥姥家呀呀學語。身為一個被父母遺棄的小私生子，沐芽一點都不覺得自己慘，因為她有姥姥、姥爺，還有哥哥。
林偵家比鄰而居，父母專業石油勘探，常年在外。記憶中，哥哥脖子上總是掛著鑰匙，買菜做飯，自己照顧自己，而不管做什麼身後都會綴著一個胖嘟嘟的小娃子。攢一點的零錢就買吃的塞進她嘴裡，冬天的烤紅薯，夏天的冰激凌，沐芽覺得自己從小被叫“小白胖”跟哥哥這一通亂塞不無關係。
沐芽小的時候沒有買過玩具，哥哥會捏泥人，會用襪子和碎布頭做娃娃，用爆米花做雪人，會化了錫水澆築各式各樣的小人、小兵器；還會帶著她打仗、捉迷藏。一次打仗把她藏在“掩體”裡，等到他得勝歸來，掩體已經尿淹得溼噠噠的，武器彈藥都泡了。
童年就是這樣稀裡糊塗、歡快地飛過。直到八歲的那一年，牧家來了一位高大英俊、
