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後，正月十九，顧嬋一行人到達了目的地。
任丘位於河間府境內，是個縣城，不大，卻很繁華。
因顧嬋不清楚蕭鶴年具體住處，他們進了城便先往醫館打聽。
誰知走訪了城內兩間醫館、三間藥鋪，不論是本名蕭鶴年還是別號氣死閻王，均無人知曉。
這有些出人意料，尤其是顧嬋，她明明記得蕭鶴年親口說過，他識得韓拓不足兩年，從前都在老家任丘居住。如今這般不知出了什麼差錯。
韓拓又帶著她去了南北雜貨行與鏢局，想著這兩處中人走南闖北，訊息或更靈通，可結果仍然令人失望。
眼看紅日西斜，便先住進了客棧。
河間府亦屬於靖王封地範圍，但為了不引起不必要的麻煩，韓拓一路微服，進城使用的路引也是另備，並未亮明身份。
他一壁安慰顧嬋，一壁吩咐近衛林修帶印信去縣衙查詢籍賬。大殷的戶籍政策十分完備，只要蕭鶴年此人曾在任丘居住過，不論時間長短，總是能留有記錄。
翌日是補天節，傳說中女媧補天拯救蒼生的日子，也是人們期盼來年風調雨順、農業豐收的節日。
縣城裡大半居民務農為生，慶祝活動格外隆重。
辰時三刻，顧嬋與韓拓正在客棧二樓用早膳，忽聽窗外擂鼓震天。
開窗望去，只見客棧前庭廣場上圍滿人群，正中擺放九面大鼓，那鼓直徑足有丈許，由十六個身穿紅衣的健壯青年同時敲打，鼓聲淳厚蒼勁，有虎嘯龍吟之勢，亦有萬馬奔騰之威。
肩搭白麻巾的店小二以為他們是路過的遊人，上前解釋，這是今日慶典開始，接下來有一整天的節目，其中最精彩、萬不能錯過的便是女媧出巡云云。
顧嬋望眼欲穿等著林修去縣衙調檔查戶籍的結果，根本沒有心思湊熱鬧，韓拓用幾錢碎銀將熱心的小二打發了以圖清靜。
待到巳時，林修終於回來。
原來任丘確實有蕭鶴年此人，聽縣衙主薄講，是個不大受歡迎的人物，自稱是神醫扁鵲後人，還行走過南洋數國拜師學藝，曾在城中醫館掛單，但他性格怪異，不通人情世故，最喜當著病患挑剔醫館中其他大夫開方看診的錯處，因而得了個“討人嫌”的諢名，到後來甚至人人知他討人嫌，而不知他叫蕭鶴年。
即使這般，他行事也不收斂，最後讓兩大醫館的主人聯手趕出城去，寄居在城外十里的鵲王廟中已多年。
得了準信兒，他們立刻啟程，到了城門口，正碰上女媧出巡的隊伍也要出城。按習俗，女媧要巡遍縣內十數家村鎮，才能保佑來年萬物欣榮。
於是，出巡的隊伍、打算出城看熱鬧的百姓，各色車馬人流皆彙集在城門前，更別提還有從各處村鎮趕來等著進城的，雙向交錯，造成嚴重的擁堵。
顧嬋一行人也只能排隊等侯通行。
鑼鼓喧天中，三名黑衣衙差登上城樓，高聲宣佈關閉城門。
原來任丘下轄的舞陽鎮半月前爆發瘟疫，已有數十人死亡。因未能及時上報封鎖村莊，現已在附近各個村落造成傳染。為避免造成更大影響，知府下令方圓三十里內的村莊、城鎮皆需戒嚴。凡出現過病患的地方，皆嚴禁出入；暫無人患病處，則許出不許入。
突如其來的變故將節日的喜慶一掃而空，巡遊隊伍四散，紛紛向城內湧回，而原本只是打算進城湊趣的，這會兒為了保命，也試圖湧進城內，頃刻亂作一團。
韓拓向城門守衛問明鵲王廟與舞陽鎮不在同一方向，當機立斷帶顧嬋出了城。
十里路不過一刻鐘功夫便到，鵲王廟門前同樣舉辦著慶典，似乎全不受影響。
廟祝告訴他們，早在十日前，初次聽聞過往行商提起瘟疫之事後，蕭鶴年已動身往舞陽鎮救治瘟疫患者去了。而廟內住持在今日收到各處封城的訊息之後，知道事態嚴重，也決定派出數名懂醫術的僧侶前去，午後便要出發。
顧嬋聽後，靜默片刻，忽向韓拓深深一福：“顧嬋感激王爺一路護送，接下來我可以與諸位師傅結伴同行，無需再煩擾王爺，今日就此拜別，來日回到幽州再向王爺鄭重致謝。”
她此行目的便是蕭鶴年，沒有理由此時無功而返，失去孃親的傷痛她不想再重來一次。但她不能要求韓拓等人陪她涉險，也不願他們的親人去品嚐自己曾經感受過的痛苦。
韓拓深深看她一眼：“治下百姓遭受重災，本王理應前往巡視。”再向身後林修等人吩咐，“你們不必同行，再次等候即可。”
