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曾在豆蔻年華時憧憬過舞臺生涯的媽媽,見不滿3歲的女兒千伶百俐,具有表演才能,像個小精靈,自然喜不自勝。她認為,秀蘭·鄧波兒這孩子既然有表演的天賦,那就不要埋沒她,要及早培養她。母親下決心培養女兒成為一個大明星,實現自己少女時期的夢想。於是,她選中了梅格林夫人的舞蹈學校,把女兒送去訓練。
在秀蘭·鄧波兒3歲那年的一天早上,她開始身穿訓練服,腳登小運動鞋,去學校上舞蹈課。上完課後,媽媽和她剛走出訓練室,音樂老師就對她們說,有幾位電影公司的導演,想找兩個小女孩和十個小男孩拍電影,應該讓秀蘭去見見他們。
6天以後,媽媽接到了讓秀蘭·鄧波兒去好萊塢試鏡頭的電話。當時,大約有200多名2至7歲的兒童在等候選擇。
秀蘭·鄧波幾天生是棵表演的好苗子。在試演的過程中,她對整個表演都很投入,絲毫不覺得害怕,很精彩地完成了導演要求她做的一切。幾天以後,環球製片公司把她們母女叫去。他們想和秀蘭·鄧波兒簽訂兩年的合同,演26部系列電影,讓秀蘭出演主角。
從此,3歲的秀蘭·鄧波兒開始步入影壇。從4歲到5歲兩年間,她為教育電影公司拍了12部電影,其中包括《戰爭嬰兒》、《好萊塢的孩子》、《幹什麼》等。這時,她已經是個小有名氣的童星了。
教育製片人傑克·海斯,於1933年9月宣佈個人破產,5歲的小秀蘭失業了。可她並沒有一下子陷入困境。一天晚上,秀蘭·鄧波兒主演的一部影片在試演。這時,她正在影院大廳裡做一些即興舞蹈表演,福克斯製片公司的歌曲作者傑伊·戈尼根據牆上的海報,一下認出了她,叫秀蘭和她母親一起去見《站起來喝彩》一片的副製片人布朗先生。布朗讓秀蘭表演了一番,感到十分滿意,立刻同意讓秀蘭參加《站起來喝彩》的演出。
該片已經開拍,秀蘭·鄧波兒便抓緊時間練習。母親幫助女兒熟悉劇本,把劇本的臺詞念給她聽,不時地停下來解釋:為什麼其他演員那樣表演,以及那些語句、生字的含義。
一天,福克斯公司的大老闆希恩把她母女二人叫到辦公室裡說:“我們的人說她很有潛力,遺憾的是她需要更多的訓練。訓練要花不少錢,但我們願意冒冒風險。我們每星期給她的工資是150美元,期限一年,然後再決定是否籤7年的合同。至於你,夫人,我們再簽署一個附加合同,你要照顧好你的女兒,一星期的工資是25美元。”
秀蘭·鄧波兒6歲那年,主演了《站起來喝彩》。她胸前戴著個圓點花紋的圓嘴,一邊舞蹈,一邊唱著《戴蝴蝶的孩子》這首歌。她的舞姿輕柔,歌聲甜美,充滿童真,真是人見人愛,一下轟動了影壇。
派拉蒙影片公司看到秀蘭·鄧波兒的精彩表演,立刻向福克斯公司求援,以一星期1000美元的代價,把秀蘭·鄧波兒租來主演《馬克小小姐》,期望她表演得更加成功。
秀蘭·鄧波兒果然不負眾望,《馬克小小姐》獲得了極大的成功。有家上映該片的影院,在三星期內就賺了10萬美元,而另一家影院,兩星期內賺了6萬美元。該片成為美國各影院的搶手貨。
別看秀蘭·鄧波幾年齡小,練表演、練發音都十分刻苦。排《偷乘者》時,導演要求她必須學會一百多箇中國片語,她硬是死記硬背學會了。
秀蘭·鄧波兒還是個嚴格要求自己的好孩子。影片中有一支曲子是另一個女孩唱的,秀蘭·鄧波兒覺得這支曲子自己也能唱,但因為她此時掉了一顆牙,發音有嘶嘶聲,導演還是拒絕她唱。她鬧了情緒。後來,那女孩病了,秀蘭·鄧波兒以為自己可以稱心了。不巧,她也病了。她對母親說:“是不是因為我詛咒過她,上天才這樣懲罰我?”她真的很後悔自己的嫉妒心。
秀蘭·鄧波兒的演技越發熟練,聲譽也越來越高。《華盛頓郵報》著名的電影評論家納爾森寫道:“……表演瀟灑自如,令人如痴如醉……使人耳目一新……充滿輕鬆活潑之感……”
她主演的另一部影片《亮眼睛》剛一上演,便引起轟動,觀眾紛紛趕至影院,一睹為快。該片進入影院僅三個星期,就賺回拍片的成本費19萬美元,幾個月後,就收入純利200萬美元,瀕於財政崩潰邊緣的福克斯製片公司,一下子就起死回生了。
6歲的秀蘭·鄧波兒在1934年的前6個月裡,主演了四部影片。另外,她還在其他幾部片子裡演了幾個次要角色。這一年的7月4日,也就是美國獨立節的這一天,福克斯公司把秀蘭·鄧波兒的薪