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趣得緊，這宮裡頭已經好多年沒有人敢這般咄咄地和他講話了。
驀地，他抬起手扼住了明珠的脖子，明明是夏日裡，這隻手像冰塊似的冷。明珠難以置信地瞧著他，只見那人眼中霧沉沉的一片，看不見底，微挑眼角三分凌厲肅殺之氣，讓人根本忽視不掉。
眼前一片暈黑，明珠的臉開始慢慢漲紅，她張開嘴卻發不出聲音，只覺得自己好像成了灘塗上垂死跳動的魚。
不知過了多久，那人卻突然鬆開了手，明珠跌坐在地上大力的咳嗽著。在掖庭這無邊的夜色裡，顯得突兀極了，卻沒人敢出來詢問。
“你叫什麼？”嚴鶴臣淡淡地問，聲音好似從遠方飄來一般，縹縹緲緲的，散在夜色裡頭。
明珠咳了好一會，才嘶啞著嗓子說：“明珠。”
那人許久沒有出聲，而後似笑非笑地又唸了一遍她的名字：“明珠。”這二字柔旎地在他的唇齒間滾過，卻像是在喚微不足道的阿貓阿狗一般。
“人定之後不準再走動了，規矩都記到哪去了？今日寬宥你一次，若有下回，便拖去暴室。”他說話的時候眉眼舒展，平淡而沒有感情，眼中似有若無地帶著三分悲憫，哪能想到他方才差點奪了她的性命。
明珠咳著點頭，那人似笑非笑地倪了她一眼，轉過身走了，從始至終，他的手中都握著那盞宮燈，暖黃的顏色照著他周遭的一小塊土地，他後背挺得筆直，卻不像尋常宮人一般常年含著胸，一副奴顏婢膝的模樣。
明珠艱難地站起身，只覺一陣後怕，險些就把命送在這裡，也來不及細想這人的來頭，踉蹌著按照來路走回了群芳館。
雙姑姑站在門口等著，眉心緊皺，看見她回來，語氣中帶著幾分不悅：“原本不是說好一刻鐘麼，這都過了半個時辰了。”
緊跟著卻瞧見了她脖子上的紅痕，明珠面板雪白剔透，這紅色的指痕分外觸目驚心。雙姑姑一怔，把她拉進了自己房裡。
“這是怎麼回事？”
明珠咬著嘴唇，猶豫了一下，說了實話：“我在昭和宮門口碰見了一位大人，身上穿著飛魚服，他問我為何走動，而後就……”
雙姑姑沉默地聽著，過了很久淡淡道：“今夜你睡在我這裡，莫要同旁人提起。”說著遞了一盒藥膏過來，“自己上藥。”
明珠接過，遲疑的說：“那能否同連翹她們說一聲，莫叫她們擔心。”雙姑姑點頭說知道了。
猶豫了一下，明珠又問：“姑姑可知……他是何人？”
夜色深深，夜風吹得梧桐樹嘩嘩作響，影子落在窗框上，晃來晃去。廊簷下的大紅燈籠和鐵絲鉤子摩擦著傳來嘶啞的聲音。雙姑姑轉過臉，燭光半明半昧地打在她的臉上，她面無表情的看著她：“他是司禮監秉筆，只認規矩不認人情，殺人不眨眼的活閻王。你在他手下逃了一命，也算是運氣。”
雙姑姑是在掖庭浸淫許久的人，這盒藥膏竟有奇效，一個晚上的功夫，脖子上的指痕就已經看不清了，只餘下三五淡紅的斑點，用香粉遮掩過就更看不出來了。
一大早上，連翹拉著明珠的手，紅著眼睛說：“我擔心了整整一夜，若你因為我出了什麼事，我可真是成了罪人了。雙姑姑晚上告訴我你回來了，可偏又不叫我去見你，真是愁煞人了。”
明珠看她絮絮叨叨地說著，只覺得心情也歡快了一些，從袖子裡把簪子掏出來放在她手上：“雙姑姑昨天晚上單獨教給我一些規矩，時辰也晚了，便讓我同她宿在一起了，哪能有事呢。”
連翹拿著簪子，抬起眼真誠地說：“若真為這簪子，讓姐姐出了事，我可真是難辭其咎了。”明珠笑笑說不打緊的。
雙姑姑站在廊簷下頭瞧著她們一雙姐妹言笑晏晏的模樣，到底是年輕女郎，什麼事也都不放在心上，如今哪裡瞧得出明珠剛從鬼門關裡滾過一遭。
可她心裡卻不安生，這幾日她著重留心了這個叫明珠的宮女，平日裡憨憨傻傻的模樣，逢人便露笑面孔，圓圓的眼睛，明亮剔透，身子骨略豐腴些卻不難看，是個親切討喜的丫頭，可也瞧不出底細。宮女們的來歷都在司禮監有個存檔，她斷沒有本事去驗看的。
又在群芳館裡教習了一個多月，該教的規矩教了七七八八，這日一大早，內務府的閆公公帶著兩個小黃門，來群芳館來挑人。
闔宮上下，也就那麼幾個定好的去處，要麼就是御前，要麼就是哪宮娘娘身邊兒。閆公公笑著和雙姑姑為禮，而後站在群芳館當中的空地上唱名，唱到誰就要列隊站到一處去。
