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守城計程車兵持長矛站立，睫毛上漸漸被喝出的冷氣結了一層白霜，卻眼也不敢眨。江淇看著身邊的人，他眺望著遠方，尚且稚嫩的面龐上神色凝重，不知在想些什麼，名動天下的東廠提督笑了笑，亦往他視線盡頭遠眺，“鐵骨錚錚的好男兒，亂世堪為梟雄，盛世可定蒼穹。”
身邊的人笑容帶著不諳世事的羞澀，卻隱隱可見沸騰熱血，“我以前從不敢想，外面的天地這般遼闊……”
江淇頷首，迎著風雪收縮了雙眸，“有些束縛若不打破，便永遠只能坐井觀天。沒見過遼闊景色的人，便不會真正懂得何為胸懷。假山假水看膩，這山河一片大好。而你我，該為了心中所愛誓死捍衛。”
他頓了頓，側首對上身側人目光，從一旁計程車兵手中將一杆紅纓槍扔給那人，笑意讚許篤定，“我希望，這是你拿槍的意義。”
年輕的小將抿緊唇角，拿槍的手些許顫抖，帶動槍頂紅纓曳動，觸手冰涼卻難澆熄他心頭的火焰，半晌，他嘴唇開合，卻終究未言隻字，只對著江淇重重頷首，許下這一世戎馬倥傯。
二月初，宮中喬太后喪儀畢，闔宮卻仍不著豔色衣衫。皇后這日一身淺青色月華群，只斜斜插了支銀步搖，聽聞蘭妃之兄兩浙知府秦大人今晨上了封摺子，言杭州一舉人黃氏年逾古稀，屬文細數這些年帝皇幾番藉故更迭朝臣，實施改革之事——怒斥連爍為了實行新政不擇手段，寒老臣之心，廢祖宗百年基業，實為不仁不義不忠不孝之昏君，以江山社稷為兒戲，一怒之下撞柱而死，以為明志。
此事鬧得沸沸揚揚，腐朽陳舊的文人騷客紛紛聯名批判，好不容易得以實行一陣子的數條新政，如今又被推上了風口浪尖，且因著平頭百姓鬧事，朝廷進退兩難，竟有難以壓制之勢。
晚膳時分，天子毫無徵兆地駕臨坤寧宮，皇后心中驀地一驚，卻仍強撐著笑意請了安，連爍俯身一手扶起她，鍾離爾便巧妙側身，與帝皇相邀道，“臣妾方要用膳，皇上便趕來了，可是趕得巧了，臣妾請皇上上座。”
連爍面容有些許疲倦，蒼白模樣竟與那日喬太后頗為相像，鍾離爾垂下雙眸，不再與他對視，連爍便依言與她落了座，瞧著滿桌子精緻可口的御膳，卻遲遲未動筷。
皇后盛了碗烏雞湯端與他，仔細打量著連爍神色，輕聲道，“皇上可是看著這菜式沒有胃口，臣妾再吩咐他們換了別的來？”
連爍瞧著她笑了笑，星眸中神采較之從前黯淡些許，梨渦淺淺浮現，看得她心頭一噎，忙壓抑了心緒，他喝了一勺湯道，“朕方才只是在想，這一桌桌的佳餚美食，皇后與朕是見慣了的，一餐非要擺得滿滿當當，仍有不知多少菜色在御膳房根本沒有上桌的機會。這便是所謂天家富貴罷，換作尋常人家，不知夠吃上多少天……”
鍾離爾瞧著他真心嘆道，“皇上勤政愛民，是大明之福。”
連爍自嘲一笑，搖搖頭，瞧了桌上如意卷一眼，轉首看她的眼眸中有些許憧憬，“待到今夏，朕帶著皇后出宮去微服私訪，才好體察民情。”
她看他模樣，只覺得前塵遙遠非凡，往日心心念唸的心願，時過境遷後，她卻早已不願與他攜手共看這江山，是以對他敷衍淺笑，“夏時若是皇上政務清閒，出去走走自然是好的，只是還須將一路隨行護衛之人謹慎安排下去。”
她刻意說著掃興的話，他如何不知，聞言便似被兜頭一盆冷水澆下，連爍頓了頓，仍將如意卷夾入她碗中，垂眸點點頭，努力與她笑道，“皇后思慮周全，也好，那咱們……到時候再議罷。”
鍾離爾將如意卷放入口中，味如嚼蠟，只吃了一口，匆忙岔開話題，“皇上今日氣色不佳，可是因著秦大人的奏摺傷神？”
連爍伸手將她鬢髮別往耳後，如舊時親暱令鍾離爾顫慄一瞬，生生忍下了不適，他瞧著她輕笑，只反問道，“皇后如何看此事？”
她咬唇將筷子放了，拭了拭唇角，凝眸沉思道，“臣妾拙見，任何一種新政、新想法的登臺，勢必會引起守舊一派的恐慌，進而遭到極端者的誓死抵制。”
連爍讚許頷首，“是，哪怕與他們切身利益並不相干，卻也總要杞人憂天，無視往後的益處。”
鍾離爾一笑，“目光淺顯者比比皆是，卻不能因他們壞了大事。皇上新政實施這些年，不說旁的，國子監興建，為大明培植了多少股肱棟樑？臣妾雖出身朱門，卻仍覺著現下的朝臣，不論是學問抑或風氣，都較之前朝優勝太多。皇上正當盛年，想要決心做這樣的壯舉，便不能畏懼前路上種種坎坷艱辛，愈往後
