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霍桑給我介紹道：“這位是包朗先生，他是個小說作家，也是我的多年老伴。”
那裘日升回過臉來，向我點一點頭，我也照樣答了一個禮。
我們坐定以後，我見那來客的狀態，有些兒瑟縮不安，好似他心中抱著什麼重大的疑難問題。他坐的那隻沙發，面積原不算小，但他很節儉似地只坐在椅子的一邊，所佔的不到三分之一。他的雙眉緊皺，臉上也帶著一種恐怖而憂疑的神氣。當施桂送冰水給他的時候，他一接到手，連忙立起身來，把杯子回放在施桂的茶盤中。
他搖著手道：“我不喝冷水。”
霍桑斜著眼光，很有意地向他瞧了一瞧，答道：“那麼，請吸一支菸。”
施桂還來不及取書桌上的煙罐，來客又第二次搖手拒絕。
“對不起，我也不會吸菸。”
我總覺得這來客有些古怪，一時又揣摩不出他是一個什麼樣的人物。這時施桂既已退出，室中忽靜寂起來。霍桑把煙尾丟了，身子湊向前些，正要問他的來意。他忽搶先發問。
“霍先生，你的公費怎樣計算？”
我覺得這一句話不免要使霍桑失望。他自從探案以來，難得和人家計較酬報，現在案情還沒有談，卻先談這問題，一定要使他感到掃興。這料想果真中的。霍桑的唇角上忽露出一種輕視的微笑，旋轉頭來向我說話。“包朗，你怎不早給我像書畫家一般地定一個潤例？我以為你應當把鐘點計算，每小時五百元至五千元。你想這數目不算得怎麼貴吧？”
那裘日升似乎微微一震。他的兩片粗厚的嘴唇，也張得很大，如果用一個胡桃技進去，包管可以“通行無阻”。我覺得事情有些弄僵了，我不能不從中轉圓。
我因說道：“裘先生，霍先生並沒有規定的公費，而且也從不計較的。他給人家偵查案子，完全是為著工作的興味，和給這不平的社會盡些保障公道的責任，所以大部分的案子都是完全義務，甚至自掏腰包那裘日升忽改變了先前的面容，接嘴道：”唉，若能免費，那真是感激不盡！
霍桑也冷冷地插口道：“不過我不是一律免費的，譬如你的姨太太跟人跑了，如果叫我偵查，我若肯答應的話，那當然不能不講一講代價。”“不，不，我並沒有姨太太，連大太太都沒有；更沒跟人逃走的事。我眼前的事情卻是一件裘日升的話忽而頓住了。因為這時候霍桑又拿起蒲扇來揮著，他的眼光正瞧著視窗上掛著的白紗簾，顯著一種不理不睬的態度，莫怪裘日升的疑遲停頓。我明知霍桑看見了這來客忘卻年齡的”半老徐爺“式的打扮，顯然已有厭憎的表示，那人劈頭的一句問句，更加增添了他的不快，因此，他才有這種冷淡的態度。不過他正苦閒得不耐，這個古怪的來客，說不定懷著什麼古怪的事情，要是就此決裂，也未免可惜。我說道：”裘先生，我們不必談什麼廢話，你究竟遭遇了什麼事情？“
裘日升便旋過臉來，向我答道：“唉，這件事說起了還使我寒凜凜的這幾天我害怕極了。前天和昨夜裡我簡直不曾睡著。我沒法可想，才來請教霍先生的。”
這幾句話稍微發生了些力量。霍桑冷淡的態度也改變了些。他旋轉頭來，雖還不即開口，他的眼光中，卻已顯露出一種注意的詢問神氣。
我乘機道：“那麼，你的事件什麼性質？”
“我也不知道。我只覺得有什麼人，或是鬼，或是妖怪，暗中要謀害我。那真是害怕煞人哪！若使有人一槍把我打死，倒也罷了。可是這件事詭奇幽秘，使我再也忍受不住。前天昨天我已害了兩天熱病。如果再來一下，我說不定會發痴！
我見裘日升的臉上頓時從雪花膏的掩護層裡透出了白色，額角上也分泌出一粒粒的冷汗。他的坐的姿態越發侷促不安了，幾乎要從椅邊上瀉下來，彷彿我和霍桑兩個人都變做了吃人的妖怪魔鬼，他直逼至此，才現出這種恐怖狀態。這模樣也引起了霍桑的同情。他坐直了些身子，緩緩搖著蒲扇，發出一種比較和婉的聲音，請裘日升說明他的經過。
二、半個足印
裘日升頓了一頓，又摸出他的那塊白巾，在額角和麵頰上抹了幾抹這時候的確是“抹”，已不像先前那麼小心翼翼了。因此他臉上的雪花膏的掩護層，便被破壞，露出了那枯黃而幹皺的本色，真像都市中一個晨起時未化裝前的中年婦人的臉，瞧上去有些兒凜凜然。
一會兒，他先問道：“我覺得這件事的由來已經好久。霍先生，我可能從頭說起？”
霍桑道：“好，你如果認為有關係的，越詳細越好。
