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是個善讀當票草書的專家啊。”
我把那紙仔細的瞧了一瞧，答道：“這並不難識，分明是‘大輸特輸’四個字。那左旁一筆繞成的***，似乎算不得字、對不對？”
霍桑呼吸了兩口煙，微笑應道：“你的眼力真不錯。我費了兩三分鐘的工夫方才辨認出來，你卻只有一分鐘。但現在要請你推想一下，這張紙有什麼作用？”
我瞧那紙有八時長，五時闊，是一種西國的信箋紙，紙質純白堅實，並無線紋。那四個字是用毛筆蘸了紅墨水寫的。紙上除了這四個奇怪的符型字以外，並無其他字跡，紙的背後也潔白無字。
我說道：“這紙的來歷怎樣，我還不知道，怎麼能憑空誰想？”
霍桑又微微笑了一笑：“不錯，我當真先應給你一個說明。你還記得有一個楊春波嗎？”
我想了一想，答道：“我記得他。他不就是‘第二張照’案中的主角？”
霍桑道：“是的不，他不是主角，只是一個配角。那案中的主角是那個不能忘懷的王智生。楊春波本來也是一個患過色情狂的紈挎兒，在‘第二張照’一案中，我曾利用他解決了那陰險的王智生。他倒對於我很有好感。自從那件事情結束以後，楊春波竟把我當作一個顧問看待，曾好幾次把難問題來請我解決。這一張紙也就是他拿來的。”
“可是什麼人寫給他的？”
“不，那是寫給他的朋友的。”
“他的朋友？誰？”
“我也不知道，他不肯說。他說他有一個患難朋友，憑空裡接到了這一張紙，不禁由驚異而害怕起來，故而他把這張紙拿來，叫我推測一下。”
“就是這一張紙嗎？有沒有信封？”
“當然有的，但他的朋友因顧忌什麼，連姓名都不肯洩露，故而不曾把信封交出來。”
“奇怪，這樣子無頭無尾，怎麼可以瞎猜？霍桑，我看他不但把你當成問難質疑的顧問，簡直把你看作神秘的測字先生哩！”
霍桑努起嘴唇，吐出了一長纓煙霧，皺眉說：“是啊，因這個緣故，我才請你來討論
我默默地呼吸了一會煙：“你想楊春波會不會和你開玩笑？”
霍桑搖搖頭：“那可以保證不會。他還告訴我，他這個朋友曾救過他脫離一種危險。有一次，他們倆從回力球場裡出來，半路上忽遇見兩個”剝豬羅“相好。那晚上楊春波恰巧贏了六七百塊錢，被一個匪徒用手搶劫持著，已失卻了活動能力。另一個匪徒正要搜摸他的衣袋，他的那個朋友竟不顧危險地踢去了那匪徒的手槍，揮拳把他們打倒，才得轉危為安。因此，楊春波和這人雖相識沒有好久，卻已成了知己。這一次他的朋友接到了這一張莫名其妙的怪符，心中很驚惶不安。楊春波便自告奮勇地代替他解決這個疑難。他就把這張紙拿來給我。
我一邊吸菸，一邊低頭尋思，室中便形成一片靜默。
一會，我說道：“有些意思了。這個人既然在回力球場裡出進，當然是喜歡賭博的；合著這‘大輸特輸’的四個字，不是有些關係了嗎？”
霍桑應道：“正是，你的見解不錯。‘賭博’和‘輸’，當然是有密切的聯絡的、可是他們認為最奇怪和驚惶的一點，就是這咒語意會應驗。
“應驗？怎樣應驗？”
“據楊春波說，他的朋友在雙十節的早晨接到這一張紙，起初還不放在心上。不料他當日到江灣跑馬場去，竟輸了五百多塊。十三日晚上，他又在跑狗場裡輸錢；隔了兩天，他果然又大輸特輸。因此，那朋友才害怕起來，認為這真是一道符咒，而且真有什麼神秘作用。今天早晨楊春波把這張紙送來的時候，他就問我這符咒裡面是否含著什麼法術。你想有趣不有趣？”
“他的朋友可也認識這四個字？”
“認識的，這四個字寫得原很明顯。”
“那麼，他的輸錢或許是偶然的機緣，或許是他的心理作用，因為他的心理上假使早存著輸錢的恐怖，無論買馬票或狗票，他的意志既然倘恍，計算自然便不能像往日一般地準確。這樣，輸錢也就是當然的結果。”
霍桑把他的身子在椅子上旋來旋去，又把紙菸的灰湊到煙盒上彈去了些，然後才很從容地答話。
他說道：“對，這神秘的問題，我已經照樣給楊春波解釋過。我也建議也許是朋友們的戲弄，可是他還是疑信參半。現在我們要討論的，就是從這張紙上推想，那個寫這咒符的人是一個什麼樣人。”
我想了一想，答道：“這個人的
