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作者:華小青
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第一章
西元一七八二年清乾隆四十七年中國廣州
與充滿貴族氣息的北京、繁華的上海,及文風鼎盛的蘇杭相比,俗稱“羊城”的廣州城反而顯得粗鄙及小家碧玉。
廣州,號稱為第一商賈之鄉,對外貿易將近有三千年歷史;從唐朝開始,就湧人數十萬名阿拉伯人及西方人來此貿易。在廣州府的熱鬧街道上,每走五步就會見到來自內地的乞丐,走十步就可看到化緣的出家人;沿街林立的商家和隨處可見的小販,販賣著來自各地的奇珍異貨,充分顯示這是個交易熱絡、商業發達的地方。
在珠江中沙洲喧鬧的市集中,一群黃髮稚童正嘻笑奔走,讓場面更形混亂和難以控制;但是每個小販及買家卻像很有默契一般,自動迴避,也不見有人出面斥責小童。
仔細一看,為首的兩名小童衣著華麗、氣勢不凡,後頭急切追隨的年少家僕,衣裝竟也比尋常人家來得雅緻。這兩名小童正是知府大人及廣東首富之子,因此即使這兩童再如何頑皮,旁人也不敢向天借膽,公然指責幼童不當的行為。
“圓圓,聽我爹說,今天要跟一個紅毛夷去你們家耶。”
為首跑得氣喘吁吁的小天德,回首向緊跟在後,長得唇紅齒白,一樣喘不過氣的小童,比了個停止的手勢。
“就要跑輸我了,故意換個話題,可笑喲,張天德。”倔強的小圓圓不服輸地嘲諷。
小天德不理會小圓圓的恥笑,一邊將她頭上的帽子戴好,表示:“帽子都要掉了,也不怕別人把你當成反清復明的亂黨。”
“什麼亂黨?我是女孩子耶,本來就可以不剃頭的。哪像你,你的光頭像半個蛋一樣兒,難看死了!”小圓圓睜大了杏眼,挑釁地反駁。
“好了,別那麼大聲,若讓人聽到陳家大小姐像個野丫頭一樣到處亂跑,你爹的臉不都丟光了。”算了,別跟這小姑娘愈扯愈遠,小天德匯入正題。“圓圓,聽說今天要到你家的紅毛夷是個傳教士呢,京片子講得比你還好,咱們一塊去你家看看,可好?”
“想去我家也成,可你得承認你輸了。”
“好吧。”
“那琉璃珠給我。”
小圓圓得寸進尺地伸出手來,小天德一個猶豫,握在手裡的七彩彈珠已被小圓圓搶走。
兩人及一群家僕又嬉鬧地追跑著離開市集,向廣東第一莊陳宅邁去。
萬般皆下品,唯有讀書高;因中國科舉制度的影響,從商者算是下等人。
皇成義為大清皇朝靖北王爺庶出第十一子,自幼聰穎過人、有謀略,深得王爺歡心;但其灑脫性格始終無法忍受府內爭權奪利、動輒得咎的生活。在一次意外中毒而大難不死的情況下,皇成義取得阿瑪的諒解離開京都,放棄了現成的仕宦之途,開始經商,寧願做個人下人。
離家兩年後,皇成義還改名,與妻子同姓陳;名義風,讓眾親族人士一時無法釋懷;可陳義風並不以為忤,以其高明的交際手腕,在內地和南北大城之問經營商業買賣,短短几年內即開創傲人的事業,奠立廣東第一莊的規模。他在最近三年來更以洋商之姿,負責與外商的海陸交易。
由於早年四處奔波,陳義風年過三十有餘始攜妻定居廣州,近三十五歲才得長女圓圓,自是疼愛有加。雖然過兩年後陳妻又陸續添一女、二男,可圓圓卻是陳義風最喜愛的寶貝。
雖說“女子無才便是德”,但不流於八股的陳父,特聘私塾教導圓圓。在當時嚴密控制私學的時代,也唯有皇親國戚的陳家,才能延聘人才為子女教學。
圓圓就是在這得天獨厚的優渥環境下成長,兩歲即會背詩詞,四歲能對句,五歲通音律,天資高人一等,是陳義風眼中最閃耀的珍寶。
由於西風東漸,陳義風突發奇想,想讓圓圓修習外來之語,便利用關係至澳門延聘傳教士,只要不傳西教,也不至於和法令相悖;圓圓若識得外來語,在這外商貿易頻繁的廣州府,一定大有用處。
“相公,您是不打算讓圓圓嫁人了?”陳氏得知良人的計劃後,忍不住憂心詢問。
“娘子,你看我可是如此自私?兒孫自有兒孫福,我只是想要孩子們擁有最好的一切罷了。”陳義風耐心地和妻子解釋。“如果圓圓不想學,我也不會勉強她,只是你看她現在才九歲,已飽讀經書,好奇心特強,不讓她學習是抹殺她的資質。”