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烏雲壓境的巴帝大軍有如沉默蟄伏的洪荒巨獸,雖然絕大多數平民都看不見,但人人都能清晰感受到它的存在。遊蕩在城區大街小巷裡的地痞無賴,不知何時起已然大改往日好勇鬥狠的習性。從他們惶恐的描述中,種種臨近行省被攻陷後的慘狀迅速以野火燎原的速度傳遞開來。經過種種茫然不覺的加工潤色,到得後來諸如“赤地百里,伏屍如山”之類的誇張言辭更是數不勝數。
頗為古怪的一點在於,那些曾經於賭檔妓院中充當守門犬角色的地痞卻隻字不提敵軍的強大程度,反而在應對他人置疑訊息來源時,揮舞著馬刀口沫橫飛地叫囂要與異國雜種拼死一戰,倒也顯露出幾分凜然氣勢。
別有用心的謠言很快便充斥了整個希斯坦布林,民眾的情緒也逐漸從驚懼失措漸轉平靜。早在巴帝統帥遇襲的時刻,他們就註定了再也沒有可能逃過這場攻防之役,歸降在如今已成為了可望而不可及的奢侈夢想,而一旦破城後眾人還能面對的,就只有入侵者揮起的屠刀!
“既然除了死亡和戰鬥我們已別無選擇,那就他媽的戰罷!”遭圍城數日的一個深夜,戈牙圖歇斯底里地在總督府前向著千千萬萬的平民發出怒吼。他壓根也沒想到從此以後,這句話會成為整個行省廣為流傳的不屈宣言!
在那場伏擊中僥倖存活下來的一些巴帝軍士相繼被縛上高臺,飽受折磨的身心促使著幾個意志薄弱者很快便在眾目睽睽下招供出總督大人以及若干軍方高層的投敵行徑。一片譁然聲中憤怒的人群投出漫天石塊,生生將眾俘虜砸成肉醬,隨即爆發的大規模遊行挾卷著數以十萬計高舉著刀槍劍戟的普通民眾,混雜在各處的地行族人更是大力煽風點火,將這簇絕境中迸發出的瘋狂烈焰撩撥得愈加旺盛。
人類的從眾心理使得混亂局勢持續了極長時間,越來越多的男女老幼開始走出戶外,匯入狂熱人流,彷彿透過歇斯底里且沒有半點意義的高呼吶喊,便能徹底抹殺心中殘存的恐懼。希斯坦布林軍部始終沒有正面干涉民眾,事實上徵兵處門前蜿蜒數里的長龍,已令眾多高層軍官再也無話可說。
孤立無援的困境,正逐漸將行省中的軍民融為一體。如果說以前這些斯坦穆人之間還存在著貧富與地位的差別,那麼當扯去這層虛偽外衣之後,剩下的就只有一群掙扎在生死邊緣的野獸而已。
日益混亂的局勢,卻在無形中將裁決小隊的威信提升到了前任難以企及的高度。實力強橫的三人早將各自所屬師團中的同僚及下屬壓制得服服帖帖,那場針對入侵者的血腥伏擊更是讓僅剩的一名少將直接交出了軍權——親眼見到數萬名侏儒切瓜削菜般將巴帝人屠了個乾淨後,他每次遇上愛莉西婭都必定會本能地敬禮,繼而諂笑著找些話題討好對方。
作為在軍界摸爬滾打了多年的圓滑之輩,他自然清楚身材嬌小的女上校與另兩名同伴絕非表面上看起來這麼簡單,那股突兀出現的幕後勢力此前根本就聞所未聞,在緊要關頭以如此張揚的方式登場,所圖謀的自然不可能是區區幾個軍職。
肩章上的銀星雖然閃亮依舊,但少將已不認為那還有多大意義。“武力”這種東西,一旦掌控在真正的強者手裡,會和冥王手中的死亡權杖毫無區別。
日月交替,時光如梭。
面對著整軍待襲的巴帝人,希斯坦布林行省如同臨時組裝起的戰爭機器,在一陣嘶啞轟鳴聲中終於喘著粗氣艱難發動,竭力作出並不完善的備戰部署。臨時執掌了軍權的裁決小隊在以鐵腕手段嚴酷統領四萬餘名斯坦穆守軍的同時,俱是在心中暗自期望戰事能夠爆發得更晚些。
然而響徹原野的雄渾號角聲,卻於封城不到一週的暗夜獰然劃破靜寂。
北城守軍的眼眸盡皆被敵方陣營中大熾的火光映亮,隨即從各處營帳中潮湧而出的巴帝士兵迅速集結成數個廣闊方陣。一部部雲梯樓車彷彿人海中的礁石,沉默移動著龐然身軀,後方排成橫列的投石機架相繼反轉了吊臂,機簧繃緊的聲息遠在數里之外亦清晰可聞。
“敵軍襲城!”眾多斯坦穆軍士以疲倦而淒厲的聲音高喊出警訊時,心中都生出了一種奇異的解脫感。
無論結局如何,這場令他們飽受恐懼煎熬的戰事總算是拉開了帷幕,至於勝敗與否,就只能聽天由命了。
隨後趕上城頭的裁決小隊並沒有見到想象中的攻城場景,相反,視野中巴帝大軍靜峙如山,唯有千萬旌旗隨風激揚,在這一觸即發的沉寂中鐫刻出異樣動態。
“嗚。。。。。。”黝黑而沉重的巨型號角再次紛紛鳴響,兩丈寬闊的筆直通道