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頭並無馬車，正要問問，大妹卻已經快步離開。
易嬸子回屋翻了翻書，見裡頭夾著兩張紙，一張紅的，一張白的，她雖不識字，但也認出其中一張是銀票，只是不知道數目多少，想當然以為數額不小，頓時像握了個燙手山芋，連忙將銀票和紙張夾回書裡，將書壓在箱底，想了想，又把柴門關上，守著箱子納鞋底，寸步不離，只等著溫秀才回來，把東西安安全全交到他的手上方能心安。
大妹走到村口，看見馬車並未離去，車伕站在路口招徠生意，想要再賺些回郡城路費。大妹於是依舊坐上他的馬車離去。
等到天黑，溫秀才和小妹一起回來，易嬸子揹著小妹，小心翼翼把書交到溫秀才手上，特地抽出銀票，叮囑道：“我也不知道是多少，你要收好了，別弄丟。”
溫秀才看了看銀票，驚訝道：“一千兩……”
易嬸子嚇了一跳，瞪圓了眼睛：“這麼多……”
書冊封面印著“莊子”兩字，溫秀才隨意翻了翻，瞥見一張紅紙，拿出來看了一下，險些暈倒。
易嬸子見溫秀才臉色蒼白，急忙問道：“怎麼了？”
溫秀才張了張口，發不出聲音。易嬸子又催問一聲，溫秀才囁嚅道：“休書……”猛然警醒，問易嬸子道：“大妹人呢？”
易嬸子兩眼發直，回過神，也慌張道：“走……走了……沒說去哪裡啊，我還以為她要回鄭家……”
溫秀才疾奔出去，可是夜色茫茫，去哪裡找？溫秀才挫敗非常，抱膝蹲在地上，咽嗚出聲：“我可憐的大妹啊……”
遭賊
又是一年上巳節，上京的春天到得晚，時維三月，楊柳不過才爆出些小牙尖尖，臘梅還未開敗，但是再冷的天也抵擋不住人們高漲的遊興。大妹推開窗門，看見樓下大街車水馬龍，男女老少花月春風。
旅店樓下是個小酒館，有個江淮一帶過來的歌姬應客人要求唱了一出《百花彈詞》，已至尾聲。
“……君不見，霎時間，催花風雨。粉牆邊，蒼苔上，都是殘英。金谷園，剩得些，荒苔野蘚。百花洲，只是些，蔓茸青磷。彩雲中，望不見，散花天女。春宮內，難覓個，花蕊夫人。覷得破，假機關，花開花落。悟得著，真訊息，非色非聲……”
溫秀才接到大妹來信，得知她已在京城落腳，無病無災，一路平安。溫秀才終於放心，因心裡高興，便依了李大人的邀請，從隔壁易嬸子那裡買來一隻大公雞，提著去縣城赴約。
李大人是溫秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那裡上過私塾，後來他去了西北縣城當縣令，任期滿後，又被派遣去其他縣城，從縣官當到郡守，李大人十幾年未踏出過大西北，吃夠了大漠風沙。此次回京述職，朝廷准許他休沐三個月，回家探親。
李大人先頭一個月免不得要應酬南越郡的大小官員，至第二個月方有時間會會往時好友，可是溫秀才心裡吊著大妹這塊石頭，哪裡也沒心思去，一再謝退了那邊的請帖。溫秀才到達李家的時候，朝廷又下了任命書，要李大人一個月之後啟程去兩廣地區任職。
一別十多年，書生意氣難覓，新愁舊緒交合，舉起杯盞就停不住，一罈子酒盡底，兩個人皆醉得不省人事。李夫人讓下人收拾了廂房，安頓溫秀才住下。
小妹天擦黑才從縣城回來，從易嬸子那裡得知溫秀才被李大人叫去了，料定他今晚不會回來，心底早就歡喜雀躍開了，一邊瞞著易嬸子不讓她看出來，一邊安安分分回家做飯。等到天色完全黑下來，小妹偷偷鎖了門，騎上馬直奔雜耍班住的客棧，將耍馬的後生叫出來，央他帶她去山上捉野豬，因後生說過野豬都是晚上出來活動的。
後生面有猶豫，推說今天太累。小妹怎能依他？尋常晚上溫秀才都在家中，好不容易逮到一個機會，哪會善罷甘休？
後生敵不過小妹的糾纏，只好從屋裡背出弓箭和柴刀，把劍給了小妹，讓她帶在身上防身，然後翻身上馬，帶著她前往城北密林。
宿醉醒來，溫秀才在李大人家吃過早飯才回。露溼花濃，柳梢上的黃鸝爭相唱鳴，溫秀才暈乎乎走在路上，打了個酒嗝，心想：越是官大，越是親和，半桶晃的水才會響咚叮，想想自己那位高高在上的二姑爺，縣官才做到七品，卻把官場那套表裡不一的假仁假義學得個爐火純青。
回到家中，看見柴門大開，還以為小妹今日未出去玩樂，溫秀才喜了一喜，跨進門檻，正要褒揚幾句，卻見家裡大亂，快步走到房中一看，只見床褥席子亂扔，箱子奩子倒扣，衣服褲子凌雜
